一个乖巧的小女孩走在大年夜的街上。她从家里出来的时候还穿着一双拖鞋。那个拖鞋很大，是她妈妈的。她穿过马路的时候，马车飞快的冲过来，吓得她把鞋都跑掉了。有一只怎么也找不到，还有一只被一个小男孩捡起来拿着就跑了。小女孩只能光着脚走，她还有许多火柴，这一整天，谁也没买过她一根火柴。
可怜的小女孩！她又饿又冷，她闻到了烤鹅的香味。
她找到了一座房子的墙角坐下来，身体缩成一团。小女孩不敢回家，因为她没卖掉一根火柴，没挣到一个钱，爸爸一定会打她的。
但是小女孩的一双手几乎冻僵了。所以，她才敢从成把的火柴里抽出一根，在擦燃火柴，来暖和自己的小手。小女孩觉得自己好像坐在一个大火炉前面。
她又插了一根。她可以一直看到屋里。桌上铺着雪白的台布，摆着精致的盘子和碗，肚子里填满了苹果和梅子的烤鹅正冒着香气。更妙的是这只，而从盘子里跳下来，背上插着刀和叉，摇摇摆摆的在地板上走着，一直向这个穷苦的小女孩走了。这时候，火柴灭了。
她又擦着了一根火柴。她看到了美丽的圣诞树。只见圣诞树上的烛光越升越高，最后成了在天空中闪烁的星星。有一颗星星落了下来，在天空中划出了一道细长的红光。“有一个什么人快要死了。”小女孩说。唯一疼她的奶奶活着的时候告诉过她，一颗星星落下来，就有一个人要离去了。
她在墙上又擦着了一根火柴。这一回，火柴把周围全照亮了。奶奶出现在亮光里，是那么温和，那么慈爱。小女孩叫：奶奶把我带走吧，火柴一灭，您就会不见的，像那暖和的火炉喷香的烤鹅，美丽的圣诞树一样，就会不见的。
她赶紧找了一大把火柴，要把奶奶留住。
第二天清晨，小女孩已经死了。
