从前有一位卖炭的老人，他以在南山砍柴烧炭来维持生活。 他因为每天都砍柴烧炭，满脸都沾满了黑色的烟灰，两鬓的头发灰白，十指也被炭烧的很黑。他已经很久没卖出过炭了。灶台和土炕都是冰冰凉的，肚子也饿的咕咕叫。老人蹒跚地走到灶台前，揭开锅盖，目光呆滞地看着那一口小锅，里面什么也没有。老人蜷缩在墙角，身上只有一件满是补丁的单衣，他被冻得瑟瑟发抖，但他仍舍不得烧一点炭来取取暖。老人抬头仰望着夜空，祈祷着，再冷一点吧！再冷一点吧！让我可以把炭卖出去，卖一个好价钱呀！可怜的老人真可谓是身无过冬衣，家无隔夜粮。
清晨，老人醒来，看到地上积了一尺多厚的雪，他万分惊喜，连忙备好炭车，碾轧冰冻的车轮，往集市赶去。
由于路上积雪太厚，很难行进，到了正午，才赶到集市。牛累了，人也饿了，只好在集市南门外泥泞的路旁歇歇脚。过度的寒冷、饥饿、劳累，老人倚在牛背上取取暖，不知不觉，渐渐地进入了梦乡。
老人梦见自己很快把炭卖了，卖了一个好价钱，他赶紧买了一件过冬的棉衣，买了一包金黄的玉米面，哼着山歌，赶着牛，轻快地走在了回家的路上。
这时，老人隐约听见了一阵由远及进的马蹄声，他猛地惊醒了，看到站在眼前的是出使宫市的得意忘形的太监，他嚷到：“老头，快起来！起来！”太监手中拿着文书，嘴里却说是奉了皇帝的命令，让老人把炭运向皇宫。可怜的老人怒视着太监，万般无耐地调转车头，吆喝着劳累的牛，拖着疲惫和饥饿的身子走向皇宫。
这满满的一车炭，有一千多斤，太监差役们硬是从老人手中抢走了。老人的心如刀割，蹲在地上无声的哭泣却又无能为力。那些人把半匹红绡和一丈绫，朝牛头上一挂，就充当炭的价钱了。
他们把老人赶出了宫门，老人不敢反抗，只能牵着牛，含着泪，拖着沉重的双腿，一步一步走回了南山。
