回到山洞小院，苏晚先将两只野公鸡处理好，母鸡套上细软藤跟之前的两只野鸡养在一起，为这个空旷的小院增加活力。那只最肥硕的公鸡被选定作为犒劳功臣的主菜。她熟练地拔毛、清理内脏，将鸡油小心剥离——这可是珍贵的油脂，她目前获取动物油脂的唯一方式，所以每次吃野鸡，她都会把油脂炼好储存。
肥厚的鸡块投入大碳罐中，加入足量的溪水，几片野姜去腥，一小撮花椒粒提味。盖上厚实的木盖，文火慢炖。浓郁的鸡汤香气很快弥漫开来，引得白额和它的伙伴们都忍不住凑近篱笆，发出期待的轻哞。
趁着炖汤的功夫，苏晚迫不及待地开始了她的染布实验。她搬出之前织好、已经用清水浸泡过（脱去部分浆料使其更易上色）的几块原色粗布。染料的制备：栀子黄：将采回的栀子果实放入石臼中捣烂，加入适量清水，在陶罐中大火煮沸，转小火熬煮近一个时辰。橙黄色的汁液渐渐变得浓稠，散发出温暖而略带酸甜的独特香气。茜草红：茜草根洗净泥土，同样捣碎（根茎坚硬，格外费力），放入另一个陶罐中，加入足量清水和一小把草木灰（增加碱性，有助于红色素析出），同样长时间熬煮。罐中的液体逐渐变成深红褐色，散发出一种略带土腥的、深沉厚重的气息。
蓼蓝靛：处理蓼蓝相对复杂。苏晚按照奶奶模糊记忆中的方法，将新鲜的蓼蓝茎叶切碎捣烂，放入一个大陶缸中，加入清水和适量的草木灰水，用木棍用力搅拌，使其充分混合发酵。缸中的液体呈现出一种浑浊的、并不起眼的黄绿色。奶奶说过，这需要时间沉淀和转化，靛蓝的魔力隐藏在发酵之中。
浸染:待栀子染液和茜草染液温度稍降（避免烫坏棉纤维），苏晚将两块白布分别浸入其中。她用小木棍轻轻翻动布匹，确保每一寸都浸透染液。温暖的姜黄色和深沉的茜红色，如同拥有了生命，一点点、贪婪地渗透进粗粝的棉布纤维之中。
靛蓝染缸则暂时封好，等待其内部的奇妙变化。鸡汤的香气愈发浓郁醇厚，如同无声的呼唤。苏晚小心地将炖得骨酥肉烂的鸡汤连肉带汤盛入几个宽口的陶盆里，特意撇去了浮油，以免动物油脂对鹿的消化系统造成负担。她将温热的陶盆放在院中平整的大石上。
“白额，来！这是犒劳你们的！”苏晚笑着招呼。白额似乎早已等候多时，温顺地带着伙伴们走上前，低下头，伸出温热的舌头，小口小口地舔食着鲜美的鸡汤，偶尔用鼻子拱起一块软烂的鸡肉，满足地咀嚼着。
山洞前的空地上，只剩下鹿群安静享用美食的细微声响，以及它们眼中流露出的温和满足。看着伙伴们享受的样子，苏晚也为自己盛了一碗。金黄的鸡汤上飘着点点油星，野鸡肉质紧实，吸饱了汤汁的精华，入口鲜香无比，带着山野的醇厚和花椒、野姜微微的辛香，暖意瞬间从胃里蔓延至全身。夕阳的金辉洒满小院，为正在舔舐最后一点汤水的白额披上一层暖光，也为浸在染缸里的布匹勾勒出轮廓。
栀子染缸里，那块布已呈现出均匀温暖的姜黄色；茜草染缸里，则是深邃厚重的红褐色。而那个静静发酵的蓼蓝染缸，如同蕴藏着神秘的海洋，等待着破茧成蝶的时刻。苏晚坐在一旁，小口喝着鸡汤，目光在享受美食的伙伴们和静静浸染的布匹间流转。山林慷慨，赠予她温饱和色彩；伙伴相伴，给予她劳作的援手与无声的温情。这粗粝而丰盈的生活，如同那染缸中逐渐沉淀的色彩，正一点点，晕染出独属于桃源渡的、温暖而斑斓的岁月。
