公元前87年，汉武帝病逝，八岁幼子刘弗陵登基为帝，为汉昭帝。昭帝即位时年幼无母，其异母姐鄂邑长公主，入住皇宫，抚育昭帝。
武帝临终前曾诏近臣托孤，任命霍光为大司马大将军，和金日磾、上官桀、桑弘羊等共同辅佐少主。在汉代，大司马大将军一职，地位在三公之上，既掌握最高军权，又为内朝首领，对皇帝的决策起着非常重要的作用。这种情况下，霍光已在事实上掌握了朝廷实权。
在中国历史上，皇帝年幼历来是野心家们趁虚而入的好机会。以上官桀为首的上官家族开始蠢蠢欲动，策划起了皇帝和孙女的“政治联姻”。我们知道，汉代政治的一个特点就是外戚干政，为了对抗藩王，遏制相权，当继位的皇帝势单力薄时，往往都会依靠母亲或者妻子的家族，从而使外戚得以进入权力阶层。
上官桀子上官安有个六岁的女儿，这个女孩恰恰还是霍光的外孙女。上官家想通过霍光来促成联姻，霍光却认为孩子太小，没用应允。这条路行不通，上官家又找到了鄂邑长公主的面首丁外人，通过长公主下诏令召上官安之女入宫，数月后，小女孩上官氏被立为皇后，上官安循例被封了桑乐侯，封以一千五百户。从此，六岁的上官氏在此后的四十余年间作为一个政治玩偶，开始了她被摆布被操纵的一生。
霍光独揽大权，上官桀积极谋夺朝权，野心家之间的政治平衡极易被打破。公元前八十年，上官桀与霍光矛盾激化，上官桀与鄂邑长公主，桑弘羊、燕王刘旦等人密谋除掉霍光，谋反成帝，这件事很快败露，上官家族遭灭门之祸，而桑弘羊及丁外人宗族也被霍光尽诛，燕王、鄂邑长公主被迫自杀。八岁的皇后上官氏，一夜之间，失去了父亲家族所有的亲人，又成为外祖父霍光把持朝政的傀儡。
再无政敌的霍光，此时最大的目的就是固权，如果由外孙女生下皇储，那么更加有利于他日后把持朝政。为了达到这一目的，霍光对昭帝宫诿之事大加干涉，甚至还发明了女性内裤，以防止昭帝招幸的女子。可能是刘弗陵的身体太差了，也有可能是上官皇后未发育完全，这对夫妻始终未能生下一儿半女。
