唐代高僧五祖弘忍大师为传承佛法，搞了个考试，就是召集各位高僧统一命题，让徒弟们各写文章作为对佛的认知和修佛心得。并发话“若悟大意者”即“付汝衣法”，定为六代传法受戒人。
上首高僧神秀就在墙上题写上：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
五祖弘忍命人烛香礼敬，大声诵读。惠能虽然不识字，但听了神秀题写的诗句，也随机诵了四句诗，委托其他人也题写到墙上。惠能的四句诗是：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
弘忍法师认为惠能的诗比神秀的诗对佛法的理解更高一筹，于是决定把六组确定给惠能。
其实，神秀和惠能不过是修行原则的不同。神秀虽然因此失去六代传承人的资格，却成了北宗一派的开山祖人。神秀强调“时时勤拂拭”，主张“拂尘看净”，成为“渐修派”。而惠能直接抓住“见性成佛”的关键，被称为“顿悟派”。
神秀认为人是凡体，静心修炼就要时时勤拂拭，时时静心，清心自悟，以达到佛的境界。
惠能认为“善” 与“恶”，“智”与“愚”没有不可跨越的鸿沟，“放下屠刀”，就可以“立地成佛”。从“迷”到“悟”，也就是一念之间的事。
