一位孤苦无依的老者，一生贫困，只靠伐木维持生活，他手中的斧头已经跟随了他几十年。有一天，一位从外国来的商人，无意中看见老人手持的斧头，顿时眼睛一亮，认出这把斧头不是普通的东西，是世间贵重的宝物；可惜的是，这把斧头已被老者拿去劈薪砍柴，以致磨损了一大截。 尽管如此，这位识宝的人还是问老人：「老伯，你手中的斧头是否能卖给我？」老人说：「不行啊！我一生都靠这把斧头过活，需要伐木、劈柴，工作以维持三餐。」这位商人又说：「我用一百匹的锦缎和你交换，好吗？」 老人听了心里很不舒服，以为商人和他开玩笑，索性不理会他。结果商人以为老人嫌他开出的价钱还不够高，就说：「老伯，你是不是嫌我给的太少？那就付给你两百匹吧！」 老人听了生气地说：「我现在正忙着，你却在这里纠缠，浪费我的时间，别跟我开玩笑！」商人看到老人脸上露出不悦之色，以为价格仍然不够，就马上改口说：「那五百匹好吗？」老人见商人如此认真的态度，开始相信自己手中已磨损的斧头，能够换得五百匹贵重的布。他突然悲从中来，十分悲伤地哭了起来……。
这位商人以为老人舍不得卖斧头，就安慰他：「老伯，你不要再哭了。如果这样还不够的话，我加到一千匹好啦！」。老人呜咽着说：「太多了，实在太多了！只是这几十年来，我竟然不知宝物在我手中，还用它来伐木砍柴，使这么宝贵的东西磨损了大半截；假使事先知道这把斧头是件宝物的话，我一定会好好保护，不让它受到丝毫损害，那现在的价格就不只一千匹了，可能换得两千匹、三千匹锦缎，甚至是无价之宝！如此，我就可以成为大富翁了。我是哭自己无知，不识宝啊！」
