一个与发展有关的组织思路叫作自我心理学，它说明了成人的问题和行为模式可以与潜意识的冲突和防御联系起来。
根据这一思路，当不同的想法、感受或意愿想碰撞时，潜意识就会发生冲突。这种无法察觉的冲突会引起焦虑，促使我们运用防御来达成妥协。这些妥协形成了我们的典型问题和行为模式。
将发展的问题和行为模式与潜意识冲突和防御相联系，对理解一些问题非常有用，这些问题包括：
竞争焦虑和压抑
有关承诺和性亲密的问题
更具适应性的防御
一切冲突都发生在潜意识之中，称为潜意识冲突。有一种探究这种心理运作和发展的方法，叫作自我心理学。
弗洛伊德的结构理论。这个理论将人的心理描述为一种结构模式而非位置模式。这些结构并不是解剖意义上的，而是功能上的群集，即本我、自我和超我。
本我代表潜意识的欲望和感觉，因为它们趋向于让人感到不舒服（如焦虑和羞愧）。所以，它们总是被压抑，存在于意识之外。
超我代表道德和理想自我（人们喜欢的看待自己的方式）。
自我代表心理的执行功能，是本我、超我和现实之间的媒介。自我的功能包括现实检验、防御机制以及区分自己和他人的能力。
