锦，金也；锦色光丽灿烂，美如云彩，故曰“云锦”。锦是中国技术水平最高的织物，而云锦则在织锦中最为高贵。云锦的织物用料极为昂贵，工序复杂、纹样精美、格调高雅，才被世人称赞为“寸金寸锦”。
东晋时期首都建康设立了专门管理织锦的官署——锦署，这标志着南京云锦的正式诞生。它既继承了历代织锦的优秀传统，又融合了其他丝织工艺的宝贵经验，发展达到丝织工艺的巅峰，名列中国四大名锦之首。
云锦在元、明、清朝多用于制作服饰，为皇家御用贡品，进入皇家后，按照品种分为妆花、织金、库缎、库锦几大类，这些闪着光的名字着实应了那句“人间巧艺夺天工”。
清朝时期，专为皇家供应织物的南京江宁织造府显赫一时，还曾与曹雪芹有着重要的联系。康熙二年，曹雪芹的曾祖父曹玺被皇帝派遣从北京到南京任职江宁织造，而后历经祖父曹寅、父辈曹颙、曹頫相继，首尾达 65 年。曹雪芹由此诞生在此，并度过了“锦衣纨绔之时，饫甘餍肥之日”的童年。在曹雪芹创作的《红楼梦》中，荣、宁府都不可避免地带有江宁织造的影子；在人物的形象塑造中，对南京云锦着墨甚多，运用云锦的质地、色彩与纹样，凸显人物性格，暗示人物的身份与地位。
云锦的制作生产工艺都极为复杂，大致经过纹样设计和组织设计、挑花结本、织机装造、织造这多个环节，其中以“挑花结本”最为关键，即将纹样画稿用丝线打结后编织成的花纹样本。
在龙袍、官服上常见单独对称式纹样布局，如清代妆花缎龙袍，一般都以龙袍对襟为中心，一条栩栩如生的团龙作为主图，祥云、江崖海水纹样作为辅助纹样有序分布。此外均衡式纹样的布局相对自由开阔，其中还运用适当的留白，使画面达到均衡效果。
妆花、库缎中常见的连续型纹样主要以植物花卉或植物与动物组合为题材，如有着吉祥寓意的缠枝莲纹、缠枝牡丹纹等纹样端庄优雅而富有韵律，自然的本色生动饱满，仿佛下一秒就要喷薄而出，跃然于中国古人的生活里。
明清时期的纹样多达到“图必有意，意必吉祥”境况，云锦亦是如此，或是取谐音之意，或是取形象之意，在富有想象色彩的纹样里寄寓民族特有的内心追求。
云锦的配色多样，同时为了追求色彩得到和谐，又不失华丽的效果，则运用“色晕”层层推出主花纹样；或使用片金勾勒纹样的轮廓、线条；又或以白色外晕主花纹样，使云锦整体的纹样色彩主调鲜明，繁而不乱。
云锦的色彩还汲取了中国传统色彩观念中的“五行五色”学说，其对应青、赤、黄、白、黑五种颜色。如皇帝以黄色为专用色，是由于皇帝是最高统治者位于中央，黄色五行为土，土居中，故为正色、尊贵之色。另一种常用的红色五行为火，喜庆吉祥。
上千年的岁月里，云锦诠释了追求雍容华贵的宫廷王室之美，彰显抒情雅洁的士大夫、宗主儒生之美，实用与华丽结合的民间喜庆礼仪之美。它汇聚丝质的肌理、色彩的和谐、纹样的情愫，以质与纹、巧与艺、意与象，写就了自然万物无穷无尽的变化，让中国传统之美始终延绵不绝。
