李继迁本姓拓跋氏，银州（陕西榆林米脂县）人，出身党项族平夏部，银州防御使李光俨之子，宋朝曾赐名赵保吉。
李继迁是李继捧的族弟，据说他生下来就有牙齿，勇猛彪悍，颇有智谋，十一二岁时就射死过老虎，当时的定难军节度使李光睿，就是后来的李克睿非常喜欢他，授他做管内都知蕃落使。
李继筠（李克睿之子）死了以后，定难军节度使本该由他的儿子当，可李继筠死得早，儿子太小，实在难以担当如此重任，众部下就把他的弟弟李继捧推举为代理定难军节度使。
李继捧的族叔李克远对他当定难军节度很有意见。李克远生性彪悍，在李氏集团内部也算是个强权人物。李克远自己想当定难军节度使，他认为李继捧嗣位不能服众，于是和弟弟李克顺整顿兵马，准备偷袭夏州。
夏州是李继捧的统治中心，李继捧得到两个叔叔准备偷袭夏州的情报，吓了一跳，他点集兵马，在城外埋伏。
李克远和李克顺进入李继捧设置的伏击圈，战败而死，部下也或死或降。
平叛虽然胜利了，但李继捧仍心惊不已：连叔叔都不值得信任，何况其他人?
太平兴国七年（982）三月，李继捧的族父，绥州刺史、西京作坊使李克文向宋太宗上表，说李继捧不应当承袭定难军节度使的职位。
他请求朝廷派一个皇使，和他一起到夏州，诏令李继捧到京师朝见天子。
收到表章，赵光义很高兴，当即下了一道圣旨：李克文和宋将尹宪同知夏州，李继捧入朝觐见。
在李克文和朝廷使者的天天催促下，李继捧只好无奈地率领家属，跟着皇使到汴京面圣去了。
李继捧到达京城后，赵光义亲自嘉奖，赐其白金千两、帛千匹、钱百万。
李继捧十分感激，他表示族中叔弟对自己多有不满，自己不想再待在夏州了，愿意献出银、夏、绥、宥、 鹄五州之地，留居京师。
于是赵光义令其族人全部迁居京城。然而有一个人不高兴了，这个人就是李继迁。
李继捧入京献地这一年，李继迁20岁，他不想迁居京城，于是就召开一个秘密会议，到会者有他的弟弟李继冲，亲信张浦等。
李继迁说:“我家族祖先在这块土地上生活了超过三百年了，父兄子弟各居州郡，雄视一方。皇上下诏令我宗族全部都到京城居住，去了的话生死就由不得自己了，我李氏家族存亡也就未可知了，怎么办？”
李继冲说: “虎不可离于山，鱼不可脱于渊。我们现在可以乘夏州没有防备，杀了宣诏的使者，占据绥州、银州，大事可成。 ”
但是张浦却不同意这样做， 他认为夏州一旦发生事变，己方未必能胜，不如暂时逃避漠北，再联络豪族大姓，卷土重来。
李继迁同意了张浦的说法，他假称自己的奶妈死了，要到郊外去出葬，暗中把兵器盔甲装在棺材里，与家人亲信等几十人逃到距夏州东北三百里的地斤泽(今内蒙古自治 区鄂尔多斯市伊金霍洛旗南部) 。
地斤泽川原辽阔，水草丰美，很适合放牧。李继迁逃到地斤泽后，拿出祖先拓跋思忠的画像进行鼓动，跟随他的部众渐渐多了起来。
李克文赶走了李继捧，如愿以偿坐上了知夏州的位置。可他还没高兴多久，赵光义又下了一封诏书，命令他和绥州刺史李克宪入朝。
李克文极不情愿地奉诏进京。李克宪拒不奉诏，宋使袁继心给他来了一顿胡萝卜加大棒式的说服教育，他考虑良久，也妥协了。
这一年的十一月，宋太宗授李继捧为彰德军节度使，把他的族叔族弟等十二人也一并封了官。
李克文和李克宪入京后，党项部落群龙无首。党项人本就彪悍，少了有威望的人管制，很容易闹点事情出来。
夏州知州尹宪是一个粗人，武略有余，文谋不足。他看到党项人闹事，就亲率部队去镇压，杀了几百个党项人，掳获几万牛羊。
这一下捅了马蜂窝，党项人被彻底激怒了，夏州一时大乱。赵光义只好又派李克文继续担任夏州知州，对党项人进行安抚。
然而这时候的补救显然迟了，因为李继迁已经利用夏州大乱这个机会，大肆招兵买马，扩张势力，磨刀霍霍，准备对宋朝开始武装进攻。
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