社会学习论试图通过学习机制来解释人们社会行为的形成和变化。社会学习论吸收了行为主义的主要理论假设，认为先前的学习对现有的行为有决定作用。
社会学习论起源于行为主义。俄国的巴甫洛夫和美国的华生是行为主义早期的代表，后来霍尔特别是斯金纳发展了行为主义，20世纪五六十年代米勒、多德拉德等学者用学习的原则研究人的社会行为，后来班杜拉和沃尔特斯提出了社会学习论。
在社会学习论看来，学习过程大致有三种机制，即联想、强化与模仿。
联想是经典条件反射，巴甫洛夫在狗的铃声--唾液分泌实验中提出了联想的概念，每次铃声一响狗就能得到食物，反复多次后即使没有食物，狗听到铃声也会分泌唾液。这样狗形成了铃声--实物的联想，人类也可以通过联想学习态度和行为的方式，如“纳粹”意思常与可怕的罪行联系在一起，因此“纳粹”就成了一个坏的代名词，我们将它和恐怖事件建立了联系。
个体为什么能学会某种行为或者避免另一种行为，究其原因是行为后的奖赏与惩罚作为强化物，是某种行为固定下来并反复出现，奖赏是给予喜欢的刺激，属于正强化。取消惩罚以引发所希望的行为，属于负强化。相应的，其过程是正强化过程与负强化过程，通过对强化物进行适当的安排，可使某种行为出现或不出现，不同的强化可塑造不同的行为，操作只是一种持续塑造过程的结果，例如一个男孩在学校面对欺负他的人时会挥起拳头，可能是因为每次他为争取自己的权益而和别人争斗时家长总是表扬他。
人语言的习得过程是通过模仿进行社会学习的典型例子，个体之所以学会某种态度和行为，经常是对榜样模仿的结果，儿童的很多态度的获得往往是模仿父母或与他关系密切的人的结果。
观察学习是班杜拉社会学习论的重要组成部分，它指的是个体通过对他人行为与结果的观察，获得新的行为反应模式，或对已有的行为模式加以修正。观察学习包括如下4个过程，一，注意过程，注意过程决定了一个人在其所接触的大量的示范性因素中选择什么进行观察，以及在与榜样的接触中吸取些什么。二保持过程，保持过程是模仿发生的前提，主要依赖表象和言语编码两种表征系统。三动作再现过程，动作再现过程是指将已经编码的符号表象转译为相应的行为，这是模仿学习中极为重要的环节。四动机过程，动机过程涉及观察向行为的转变，动机过程包括外部强化，替代性强化与自我强化等几种形式，社会学习论特别强调替代性强化和自我强化的作用，并让他们来解释许多社会行为的习得过程。
社会学习论的不足主要表现在，一是认为行为决定于过去的学习经验，比较忽视当时的情境细节，二是倾向于将行为归因于外在的情境，而忽视个体当时的情绪状态和主观感受对行为的影响，三是主要关注外在行为的解释，而忽视内在心理过程的分析。
摘至《心理咨询师基础知识》
