唐僧取经的故事在我国民间广为流传，充满了神话色彩。故事的主人公玄奘，历史上确有其人。他历经十九年，往返五万里，西行求法。归来后，玄奘有《大唐西域记》一书，记载他游历西域、天竺的所见所闻、风土人情，是一部重要的历史地理著作。
玄奘是洛州缑氏(今河南偃师缑氏镇)，俗家名字陈祎，“玄奘”是他的法名。他历艰险西行求法，在古印度曷利沙帝国国都曲女城论辩四方，学成后荣归故土。
玄奘回到长安后受到盛大欢迎，唐太宗召见了他，二人相谈甚欢。唐太宗建议玄奘将自己的西域见闻写成书，同时玄奘向唐太宗表达了自己传法译经的愿望。唐太宗命房玄龄选取高僧，组织宏大的译场，协助玄奘翻译佛经。这是中国佛学史上一次著名的译经活动。玄奘回国后一直专心从事译经工作，共译出佛教经论75部、1335卷，他也成为佛教史上与鸠摩罗什、真谛、不空齐名的四大翻译家之一。
玄奘法师在译完《般若经》后圆寂，据说玄奘大师出殡当天，方圆五百里之内百姓送葬者有一百多万人。
