元朔三年，为了集中全力经营朔方五原，全力对抗匈奴，汉武帝在御史大夫公孙弘的力主之下，暂时放弃了征服云贵川与陇南的西南夷诸部。
但是，随着历史车轮的滚滚向前，西南夷融入中国的趋势早已势不可挡。
四年后，也就是元狩元年，汉武帝再一次把目光投向了西南夷。这次的起因又是四川奸商走私的商品。
几年前，张骞第一次出使西域，在中亚吐火罗盆地，也就是今日的阿富汗，当时早已被大月氏征服的大夏国，也就是希腊化的巴克特里亚，生活了一年多。在大夏，张骞发现了蜀布和邛竹杖两种四川特产。蜀布可是十分高级的手工业产品，在新疆出土过一块印有“五星出东方利中国”的汉代护膊，就是蜀布做的，历时两千年多年仍完好如新。竹杖也是很先进的产品，现代正在推动的“以竹代塑”事业，就证明竹制品的优秀品质。所以，这些蜀地的特产，不以山海为远，在那个年代就流传到了阿富汗。
大夏当地人对张骞说，这些蜀物都是从东南方的身毒进口的。身毒就是印度。张骞据此分析，大夏在长安西南一万二千里，印度在大夏东南数千里，还有蜀地特产，此其去蜀不远矣。当时河西走廊仍未并入版图，经河西走廊前往西域的道路被匈奴所阻断，很难平安通过，如果能从蜀地走到印度再到西域，将为联系西域另辟蹊径。
因此，得知这一情况后，汉武帝下令宜宾一带的犍为郡派使者经西南夷去寻找印度。犍为派出十几批使者，分四路向西南夷深处进发，这些使者留下名字的有王然于、柏始昌、吕越人。虽然他们最终没有到达印度，可是却阴差阳错的发现了云南。
滇池附近的滇国十分配合，滇王尝羌派人与使者一起去找印度，但是汉使都被劳深、靡莫等其他部族阻断于昆明，无法继续前进。这里的昆明是四川凉山州南部的盐源一带，并非今日云南昆明。王然于等滞留滇国四年，也没有任何进展，就回去了，将滇国的情况汇报给汉武帝。汉武帝记住了滇国这个合作的国家，也记住了昆明的劳深、靡莫等敌对部族。
汉朝还在等待，等待正确的时机，收拾西南夷。
又过了七年，元鼎六年，汉朝终于开始正式进军并真正开始征服西南夷。
