上世纪七十年代末，随着改革开放政策的逐步推行，很多港台影视剧进入了大陆，包括李小龙、成龙、梁小龙等人的武打片，给内地广大观众耳目一新的感觉，深受欢迎。中央负责武术工作的廖承志，十分喜爱武术，也爱看武打片，他觉得大陆也应该拍出武术电影，宣传中华民族源远流长的武术文化。当时初步定出的两部武打片是《少林寺》和《太极拳》，可是，武打动作片在内地是一片空白，各家电影制片均没有这方面的经验，第一次拍武打片，可拍出来的却像京剧似的，效果不理想。于是，嗅觉灵敏的香港电影公司，借着改革开放的东风，很快就拿到了《少林寺》的拍摄权。
香港导演张鑫炎把原班人员解散，推倒重来，这是中国大陆解放以来，开天辟地的第一部武术大片，要拍就要拍得与它的地位相称，因此，他首先是到中国各地去找合适的武打演员。这张导先是到太极拳的发源地河南找演员，没找到合适的，又多方打听，到另一个武术大省山东去挑合适的人选。这山东省自古也是武术之乡，历史上出过不少的武林英雄，梁山好汉108将的故事家喻户晓，尚武之风很是浓郁。在山东济南，恰巧碰上了一场全国武术比赛，于是，经现场视察，张鑫炎把本次武术大赛中名列前茅的人员悉数纳入囊中，包括于海、于承惠、胡坚强、刘怀良、计春华、杜传扬等人，后来这批人成为大陆武打片的中坚力量，于海和于承惠还分别成为著名的明星武术家，前者是螳螂拳专家，后者是剑术权威，一时成为影坛上的佳话，这是后来的事。
在山东招到的这批武林高手，功夫是不错，个个都是具有真才实料的，可就是年纪偏大了一些，都不适合出演《少林寺》中的主角觉远和尚，在剧中，这觉远是一名轻年轻的小和尚。这些人中，有向张鑫炎建议，前几年也是在山东举行的全国武术大赛，有个从北京来的少年身手不错，凭借腾空旋转两个360度，扫出一记旋风腿，夺得了少年组的冠军，这个少年出演觉远，应是比较合适的。
真是一语惊醒梦中人，张鑫炎的印象中，也有此少年矫健的身影，那是几年前，中国武术代表团出国访问，途经香港，在大剧院作了武术表演，其中有个叫李连杰的少年，拳脚虎虎生风，表现得十分出色，这李连杰，也就是多位山东好汉介绍的那个北京少年。于是，张鑫炎飞到北京，找到吴彬，了解了李连杰的一些情况，当再次见到李连杰时，发现他长高了，也更显得俊朗秀气了，于是他当场拍板，《少林寺》主角觉远和尚，由李连杰出演。
李连杰自从一连夺得几次全国武术全能冠军后，也产生了迷茫，他不知道自己以后该向哪个方向发展，不可能老是一年年地去夺那个全能冠军的，永远地夺下去。当吴彬老师和张导告诉他，他将上银幕演武艺高强的少林和尚时，他心里一阵兴奋，一条崭新的道路在他脚下又展开了。
那个时候大陆的武打片拍摄制度还不完善，还没有动作指导这一角色，加上这一班人马，对于拍电影都是大姑娘上轿头一回，大家都是武艺有余，可是拍戏的经验不足。一次，拍一场大场面的打戏，李连杰正在和摄制人员讲话，还没发出双方开始的口令，演对手戏的那名人员，就迫不及待地一枪刺来，李连杰光秃秃的脑袋顿时血流如注，当时张鑫炎也吓着了，迅速组织人员现场抢救，后到医院里，李连杰的脑门上封了好多针，医生说，只差一点点，就没得救了，这小伙子真是命大。
拍摄人马刚到嵩山时，呈现在他们面前真实的少林寺是一片荒芜，草有几尺高，因三十年代河南军阀石友三的放火，现少林寺很多殿宇都是一片破败，寺中只有几个年老的僧人在护持，很多地方是不适合入镜拍电影的。《少林寺》为了展现中国山河大地的壮美风貌，其实在少林寺内取景是很少的，多数戏是在外地拍的，包括黄河边，沙漠上，草原上和杭州西湖边。一次，李连杰和扮演王仁则的于承惠对打，当时是在黄河边，导演为了要拍出夏天的效果，让人给他们两人身上浇水，以造出大汗淋漓的样子，一盆水浇上身，两人奋力打斗一番，被身上的热气蒸干了，又浇上一盆……为体现武打的真实性，全体演员都没有用替身，所有的武打场面都是真打实搏。拍《少林寺》时的辛苦，李连杰是记忆终生的，而且那时的片酬出奇地低，他满身大汗出演一天，只得到一元钱的报酬，和现在一些演员片酬动则就是十几万几十万一天，真是天壤之别。
拍少林寺时，全体演职人员，从导演到后勤人员，都是很拼的，大家都是团结协作，精益求精的。片子拍成后，一推向市场，效果是出奇地好，用空前绝后、石破天惊来形容，是一点也不为过的。在这里只想用几道数据来说明《少林寺》在当年影坛上的巨大影响：中国内地，当是全国各影院是一毛钱一张票，票房是1亿6千多万元的票房收入；在仅三四百万人的香港，票房是1600多万港元；在日本，是40多亿日元的票房；在韩国，是51亿多的票房……在中国内地城乡，每当《少林寺》的播放时，是万人空巷，散场时总是道路交通堵塞，这现像也算得上中国电影史上一道最为奇特的景观。
小编也记忆得很真切，幼时看《少林寺》时，往日空旷的电影院，瞬时人山人海，到处黑压压地一片，大家挤得是密不透风，曾有人当场晕了过去的事情发生。那时，李连杰在少林寺前的那个黑虎掏心的招式，成了大街小巷里经典的广告招牌，成了亿万青少年房间里的贴画，“李连杰热”迅速地燃烧了起来。“去少林寺学武”成了很多青少年梦寐以求的梦想，为此，报纸上经常有各地少年逃学，三五成群去少林寺学武的报道。现在也终于成为了著名影星的王宝强曾说过，他小时候就是在看了李连杰的《少林寺》后，大受感染，萌生了要去少林寺学武艺的决心，后来他终于来到了少林寺，拜释永信为师，成了少林寺的俗家弟子，在少林寺学了6年的少林功夫，后来也拍了一些武打动作片，在影视界也开始有了一些知名度。
