叶卡捷琳娜二世于1762年即位为俄罗斯女皇，在位时间长达34年。她的统治时期被称为“叶卡捷琳娜时代”，被认为是俄罗斯帝国及俄罗斯贵族的黄金时代。
1729年，叶卡捷琳娜二世出生于普鲁士，原名索非亚·奥古斯特，父亲克里斯蒂安·奥古斯特属于德意志王室，是普鲁士军队中的一位将军，负责管理斯德丁（今波兰什切青）。她有两位表弟都是瑞典国王，尽管身为公主，但她的家境其实并不富裕，全靠她母亲的王室亲戚支持。
1762年。她的表哥，也就是俄国彼得大帝的外孙，被他的姨母，当时的俄罗斯女皇伊丽莎白选中，成为俄罗斯帝国的储君。为了推翻俄奥联盟，加强俄普合作，在普鲁士国王腓特烈二世的安排下，1742年冬天，安哈尔特公爵夫人亲乔安娜·伊丽莎白带着索非亚来到了柏林，觐见腓特烈二世。腓特烈请来了最好的法国画师，为索非亚公主画了一幅肖像画，送到了圣彼德堡，供女皇过目。
1744年1月，伊丽莎白女皇邀请安哈尔特公爵夫人乔安娜和索非亚公主前往俄罗斯做客，这意味着女皇选中了索非亚做太子妃。
但是这桩婚事差点因为她的母亲乔安娜给搞砸了。由于乔安娜举止轻浮，没有教养，一心沉迷于女儿将成为俄罗斯皇后的虚荣之中，热衷于流言蜚语和宫廷密谋，终于被女皇最终以间谍为名将其驱逐出境。
尽管乔安娜举止不端，女皇却很喜欢索非亚。她请求伊丽莎白女皇为她找来了最好的老师，苦学俄语和东正教礼仪。1744年6月28日，俄罗斯正教会为索非亚施洗礼，授予她新的教名叶卡捷琳娜。
1745年8月21日，叶卡捷琳娜与彼得在圣彼得堡成婚，叶卡捷琳娜成为大公夫人。
婚后两人感情非常不好，彼得在外面包养了情妇，而有传言叶卡捷琳娜与数人有染。
1762年1月5日，伊丽莎白女皇去世，皇储彼得继位为彼得三世，夫妻两人随即从奥拉宁鲍姆搬往冬宫。
7月，彼得带着亲信去奥拉宁鲍姆度假，把叶卡捷琳娜留在了圣彼得堡。7月8日晚，叶卡捷琳娜发动政变，成为全俄罗斯君主。随后逮捕了彼得，强迫他签订退位诏书。八天后，彼得三世被暗杀。
叶卡捷琳娜是继承了其丈夫的皇位，因为她身上并没有任何罗曼诺夫王朝的血脉。
在叶卡捷琳娜统治期间，俄罗斯帝国向南、向西扩张，叶卡捷琳娜总计为俄罗斯增加了二十万平方英里（52万平方公里）的土地。
叶卡捷琳娜继承彼得大帝的先业，征服了南方的黑海岸。俄国成为东南欧的主宰，战争的胜利使得俄国吞并南乌克兰，获得了通往黑海的出海口。
1783年，叶卡捷琳娜正式吞并了克里米亚。
1789年，叶卡捷琳娜直接派遣俄军入侵波兰，并于1795年与普鲁士和奥地利两国彻底瓜分了波兰仅剩的领土。
1796年，叶卡捷琳娜对波斯宣战，到六月中旬，军队几乎未遇反抗，差不多征服了整个阿塞拜疆边境。到11月，俄军已抵达阿拉斯河与库拉河的交汇点，准备进攻波斯本土。就在这时，叶卡捷琳娜驾崩，继任的保罗一世下令撤军。
1796年11月16日，叶卡捷琳娜因中风去世，享寿六十七岁，结束了长达三十四年的统治。
