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为什么现代科学没有在中国（或印度）文明中发展，而只在欧洲发展起来？""为什么从公元前1世纪至公元15世纪，在把人类的自然知越性如识应用于人的实际需要方面，中国成近代文明要比西方文明有效得多？"随"古代中着学界关注度的提高，后一个问题之类的被以肯定性陈述表达出来，作为前一个问题的条件，于是"李约瑟难题"被完整地表述为：
“从公元前1世纪至公元15世纪，在把人类的自然知识应用于人的实际需要方面，中国文明要比西方文明有效得多，为什么现代科学产生在欧洲而不是中国？”
在李约瑟著作的不同篇目中，"难题"虽有不同表达，但这个版本被认为最为精确。
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①1-15世纪；时间限定
②有效性
③为何没有勃兴于中国？
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“随着岁月的成长，我渐渐明白，中国的官僚封建制度在开始时曾促进科学进步，但终于阻碍了科学的发展。在欧洲，贵族武士的封建制度一度显得比较巩固，但事实上是比较脆弱，因为这种制度比较不合理，因此只要时机成熟，从事商业的资产阶级便将封建制度的模型完全打破，而创造了资本主义企业的现代世界。我们常说，科学革命只是整个运动的一部分，其余的部分包括宗教改革与资本主义的兴起。”
很显然，他的解释视角最终归结到了中国社会与欧洲社会在制度上的差异。
