《杀死一只知更鸟》全文以主人公斯库特的第一人称视角叙述。全书围绕两条主线。一条是孩子们探索怪人阿瑟，另一条是阿迪克斯为黑人汤姆辩护。
斯库特的父亲阿迪克斯是梅科姆小镇上的一位受人尊敬的律师。阿迪克斯乐于帮助穷人，即使穷人支付不起辩护费用也欣然接受，因此他赢得了这个闭塞小镇上的人的尊重。直到阿迪克斯接下了黑人汤姆的案件。当时的社会环境不允许他这么做，黑人犯罪从未辩护成功！只因为他们是黑人。他也纠结过，但最后他觉得如果自己不这么做将无法面对自己的孩子，无法为他们树立榜样。正如书中所说：“勇敢并不是一个人手中拿着枪，而是在你动手之前你已经知道自己会输，但依然会动手，而且无论如何会坚持到底。”
斯库特家邻居拉德利家从来不与外界交流，充满了神秘感，孩子的天性重视充满了好奇，斯库特和哥哥杰姆扮演怪人阿瑟，即使被父亲警告不要去打扰拉德利一家，他们还是趁夜晚去拉德利家探险。
“我宁愿让你们在后院射易拉罐，不过我知道你们肯定会去打鸟。你们射多少冠蓝鸦都没关系，只要你们打得着，但要记住一点，杀死一只知更鸟便是犯罪。”“知更鸟”在本文中代表着善良和天真，却被人们的罪恶和偏见所裹挟着的无辜者。
“怪人”阿瑟是善良天真的“知更鸟”。拉德利一家是梅科姆小镇上奇怪的存在，他们不与别人交往，生活在自己的世界里。我想他是孤独的，渴望着外面的世界。当孩子去他家探险时，杰姆的裤子被栏杆给挂住了，由于当时情况紧急杰姆没空去管自己的裤子。回到家被父亲阿迪克斯质问裤子在哪并说明天希望看到裤子。于是半夜杰姆怀着忐忑的心情去拉德利家去找自己的裤子。结果发现裤子折叠整齐的放着，破了的地方也被缝补好。此后他们便不再去打扰“怪人”。而树洞里却经常出现礼物，那是他送给孩子们的。当杰姆和斯库特遇到危险时，他挺身而出，杀死坏人尤厄尔。最后警长泰特为了保护阿瑟说：“尤厄尔是自己倒在刀口上毙命的”。他保护了一只善良的知更鸟。
汤姆是一只无辜遭受种族歧视的“知更鸟”。汤姆是一个热情阳光的黑人，他乐于助人，却因为帮助了尤厄尔的女儿梅耶拉而被诬陷强奸。阿迪克斯不顾生命危险和小镇人的不理解，坚持为汤姆辩护，因为他知道汤姆是无辜的。尽管在法庭上即使阿迪克斯有理有据，思路清晰地为其辩护在答案显而易见易见的时候，陪审团还是判定汤姆有罪。如果《十二怒汉》是对陪审团的赞扬，那么《杀死一只知更鸟》便是对他们进行有力的愤怒的鞭挞。汤姆是时代的牺牲者。
任何一个作家在创作时都不可能脱离自己的社会，跳脱自己所处的时代。种族歧视问题是在那个时代的美国真是存在的。英国《独立报》近期报道，爱丁堡一所中学将《杀死一只知更鸟》从必读书目中删去。只因书中带有种族歧视色彩。种族歧视不只是历史问题，它也是社会问题。当今社会仍然真实而广泛的存在种族歧视，对此我们不应该回避而是正视，人生而平等。我相信道阻且长，但行则将至。
