新航路的开辟，使得世界贸易中心从地中海沿岸转移到了大西洋沿岸，荷兰人凭借其不断创新的商业头脑迅速占据海上霸主的位置，被称为“海上马车夫”，荷兰的阿姆斯特丹也借此成为了欧洲的经济中心和贸易中心。
这一时期的荷兰，创造了太多人类历史上经济、金融领域的第一：1602年成立的东印度公司是第一家联合股份公司、该公司发行了第一只股票、为了方便股票交易，1611年，荷兰阿姆斯特丹建立了第一个商品交易所，后来在这里基础上又建立了股票交易所。1624 年为修筑堤坝发行的面值为1200荷兰盾、息率2.5%的永续债，至今仍在支付利息，这是世界上已知最古老的永续债券。
在整个17世纪，它在商业、海洋运输业、金融业各方面都占绝对优势，成为海上霸主和欧洲资本主义世界的核心。然而“海上马车夫”的好景不长，被认为像金黄色的郁金香一样灿烂，也像郁金香一样短促。
荷兰是一个凭借贸易起家的国度，它的工业实力却一直不太强大。从公元1652年开始，新兴的海上强权英国凭借其较强的工业实力开始不断挑战荷兰的海上霸权。在之后30多年里，英国与荷兰之间爆发了3场战争，英国从荷兰手里抢走了北美殖民地新阿姆斯特丹，也就是今天的纽约。之后在公元18世纪初，荷兰在西班牙王位继承战争中损失惨重，退出了海上霸权的争夺。而在公元18世纪晚期，在美国独立战争期间，英国以荷兰支持北美13州独立为由，又发动了第4次英荷战争，最终将荷兰彻底打跨，并借此摆脱了战前欠荷兰的巨额债务，成功地将当时世界的金融中心从阿姆斯特丹转移到了伦敦。
