花鸟作为艺术表现对象的时间很早，在原始彩陶和青铜器上都可以发现花鸟的图案。早期的花鸟充满着神秘色彩，遗留这古老的图腾气息与早期人类对自然等崇拜有一定的关系。这一时期的花鸟具有复杂的社会意蕴，不能只简单的作为画作来解读。
到了魏晋南北朝时期，经过先秦和秦汉的发展，花鸟画的装饰作用和神秘色彩逐渐褪去，审美效能逐渐增强，这一时期的花鸟已经有了一定的规模，形成了一定的理论体系，为后世花鸟画的进一步发展打下了良好的基础，使花鸟画的初步发展时期。到了唐代，稳定的政治和繁荣的经济史的文化艺术得到了空前的发展，文学和绘画相互影响，使得花鸟画有了独立发展的哲学思想，在唐代成了一门独立的画科。这一时期出现了很多知名的花鸟画家，比如跨鹤的薛稷擅画竹石，飞禽走兽的刁光胤，以及擅画花鸟的边鸾等。这一时期的花鸟画已经不仅仅是对自然万物的客观描摹，更加入了画家的主观意志，传达出了人们对自然的哲学理解。唐代文化艺术的高度发展，逐渐使得诗书画印融为一体。题诗、印章逐渐加入画作之中，成为国画不可分割的一部分。
五代十国的书画文学和在唐代和宋代之间形成了一个承前启后的时期，花鸟画在这一时期形成了黄筌、徐熙两大流派，黄筌继承唐代花鸟画流传，画风艳丽饱满，称为“皇家富贵”。徐熙重在落墨，称为“徐家野逸”。徐、黄两大流派的出现，为花鸟画的发展提供了两条途径。后世花鸟画，发展基本是建立在这两大传统技法之上。
宋代花鸟画的发展，达到了中国古代花鸟画的顶峰。宋代及其后的花鸟画技法发展主要分为两个方向，即色彩绚丽绚丽为主的工笔画和以水墨变化为主的写意画。宋徽宗赵佶是北宋花鸟画的集大成者，主张形神并举，开创了既有工笔设色，又具有写意水墨形态，融诗书画印于一体的艺术风格。宋徽宗作画常把题诗、款识、签押、印章巧妙地组合成画面的一部分，这成了元明以后绘画传统特征，为后世画家所学习和借鉴。
在宋代，水墨，梅，竹等成了专门化科，以水墨画，梅兰竹菊，松石等将花木的自然特征，比如梅之傲寒、竹之韧挺、松之不凋等比喻为人的道德情操，将客观的自然植物与主观人文内涵相结合。这一理论的倡导者有苏轼，文同等。
到了元代，文人水墨写意等逐渐掀起花鸟画主流，逐渐从工笔转向写意。
明代明清时期的一批著名花鸟画家，如沈周，唐演，徐渭，八大山人，扬州八怪等在继承前人的基础上，把花鸟画推向发展的新阶段，在立意、造型、布局上都达到了写意花鸟画的空前水平，使得花鸟画出现了一次小的高潮，在近代画坛出现了吴昌硕，齐白石，李苦禅等一批名家，创造了许多前无古人的风格和画法。
总而言之，花鸟画的历史发展是中国人的审美需要。相一致的，以写生为基础，以写意为目标，无人的加入，使得花鸟画与文学哲学相融合，进一步提高了意蕴在花鸟画中的重要性。
