理解《道德经》的关键，是要搞清楚老子的说话对象。《道德经》一书，提到“圣人”有二十四章，另有“我”、“吾”、“有道者”这些类似的概念，合计有四十章，占了全书的一半。由此可知，《道德经》这本书是老子写给统治者的，老子希望统治者能成为圣人。成为圣人的条件有两个，第一，必须悟道，有至高的智慧；第二，必须是统治者，否则，达不到理想的效果。
讨论道的时候，我们知道“道”代表整体，整体内部各个部分在运动，各个部分的运动是互相影响，互相促进也是互相限制的。作为圣人来说，他即是整体的一部分，又要“辅万物之自然”，也就是说，圣人既要维护个人的存在与发展，又要维护其它部分的存在与发展，如何做到这一点，老子建议要维持好圣人与百姓之间的平衡。
《道德经》第六十六章，曰：“江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害。是以天下乐推而不厌，以其不争，故天下莫能与之争。”
江海所以成为百川归往之处，是因为它善于处于低下的位置，由此才成为百川之王。因此，圣人要想居于百姓之上，一定要言语谦下，要想居于百姓之前，一定要退让于后。如此，圣人居于百姓之上而百姓不觉得有负担，位列百姓之前而百姓不觉得有妨碍。于是，天下人乐于拥戴他而不嫌弃。他不与天下人争，所以天下没有人能够与他争。
一般来说，处于统治地位的人高高在上，他会容易看不起低下的人民，他会对下层颐指气使、威风八面，甚至恶言相向，鞭挞侮辱。
道的动作规律是各个部分互相限制的，作为统治者，你限制了低层，低层也会形成对你的限制。如果翻开印度的历史，你会发现很奇怪，印度这个民族，对于外来侵略基本上毫无还手之力，匈奴人、突厥人、蒙古人、英国人，谁都能成为印度的主人。原因很简单，印度实行种姓制度，分为四大种姓，最低等的种姓一辈又一辈从事卑微的工作，出身于这个种姓的人，不要说与上等种姓的人通婚、交往了，就连肢体都不能碰触，一旦碰触到了上等人的肢体，就会受到鞭打甚至杀害。他们甚至不能正眼看主人一眼，否则就可能引来辱骂、甚至毒打。当面对外族侵略的时候，他们有什么理由抵抗呢？因为他们的处境坏得不能再坏了。
《道德经》第三十九章，曰：“昔之得一者：天得一以清；地得一以宁；神得一以灵；谷得一以盈；万物得一以生，侯王得一以为天下正。其致之也，谓天无以清将恐裂；地无以宁将恐废；神无以灵将恐歇；谷无以盈将恐竭；万物无以生将恐灭；侯王无以正而贵高将恐蹶。故贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自称孤、寡、不谷。此非以贱为本邪？非乎？故至誉无誉。不欲珞珞如玉，落落如石。”
古代得到这个一的：天得到一，因而清朗；地得到一，因而安宁；神得到一，因而灵验；侯王得到一，因而使天下安宁。推究其理，天若不得一，天就没有清朗，就会崩裂；地若不得一，就不会安宁，就会塌陷；神若不得一，就没有灵验，将会消失；河谷若不得一，河谷的水就不会满，将会枯竭；万物若不得一，就不能生存，将会灭亡；侯王若不得一，就不能作为君长，将会垮台。因此，贵人以贱人为基础，高官以下民为基础，所以侯王自称“孤”、“寡”、“不谷”。这不是以卑下为根本吗？难道不是的吗？所以，最高贵的赞美是没有赞美。圣人不愿像玉那样光亮而有文彩，而愿像灰白普通、没有文彩的石块。
这里的“一”，就是道，就是平衡，就是和谐。天、地、神得“一”而能各尽其妙，侯王得“一”才能使天下安宁，反之，他们的存在都会成问题。所以，老子建议统治者，一定要善于居下，这样反而是居高，一定要善于居后，这样反而在先。
也许有人会反驳这不过是统治术、帝王术，根本目的不过是维护统治者的利益。这样的说法只见其表，不见其里。圣人这样的表现是符合道的动作规律的，部分之间互相作用，互相制约，维护整体的平衡与和谐，各个部分才更利于生存和发展。
人类社会有其分工，总有一些人居于领导的地位，因此，百姓发求他们站在整体的角度，维持好整体的平衡与和谐，以利众生。但并不是每个居于高位的人有这样的意识，就像我们大多数人所看到、所认为的那样，他们也不过在谋求自己的利益。因此，老子提醒，你要求自己的生存与发展，维护好整体的平衡与和谐更有利，这需要高阶人士主动放软身段，言语谦和，甘居人后，这样的话，反而你的事业更可大可久。
