谈起“刀笔吏”理所当然的应该先说说“吏”。
“吏”在中国古代的职责经常是世袭的，他们一般都不接受系统的儒家教育，而是接受技能教育。
对于“吏”者，“从政”是一种工作，他们的职责是按照既定的规章和条例完成日常、程序性的事务。
我们平日里常说的“刀笔吏”一词要追溯到春秋战国时期，更详细一点则要追溯到青铜时代的一种器物——“削”。
在我国历史上，较早的正式书写都是写在竹或木制成的简上的。竹木简始于春秋时期，一直使用到公元四世纪才逐渐绝迹。
由于简上的文字都是用毛笔蘸墨或漆汁书写在简片上的，所以一旦出现书写错误需要修改的时候，人们就使用一种被称为“削”的青铜利器削去一层后重写，叫做“刊”。
“刊”的本意是“个性”的意思，成语“不刊之论”仍旧保留着这个原始的意义。这种青铜削又称作刀，一般长度为20厘米左右，非常便于携带。
古时的读书人及政客常常随身带着刀和笔，以便随时修改错误，刀笔并用，因此历代的文职官吏也被称作“刀笔吏”。
唐代张祜做有《从军行》一首：“少年金紫就光辉，直指边城虎翼飞。一卷旌收千骑虏，万全身出百重围。黄云断塞寻鹰去，白草连天射雁归。白首汉廷刀笔吏，丈夫功业本相依。”反映的就是这种情况。
后来发展到赞颂别人能写好文章时，也说成是“刀笔精通”。写好字的简用绳子编连起来，可以卷起来，叫做“册”。
如果文章改动的地方较多，就得抽掉几片竹简，叫做“删”。“删”字从刀，也离不了“削”；把文章送给别人看，自谦的话是请予“斧正”，意即修改的地方太多，一个一个地“削”太费事，不妨就像用斧子一样一路大刀阔斧地砍过去。
刀笔吏的刀笔之功不仅在于其文笔之犀利，更是在于其对于事情的理解、解析有过人之处，“刀笔吏”的此种作用在相互倾轧的清代官场发挥得更是淋漓尽致。
有这样一篇记载：有一知县，与巡抚交好但却得罪了将军，一年元旦向朝廷行朝贺礼后，将军就具章弹劾知县朝贺失仪，此当大不敬，巡抚亦负失察之咎。
朝廷果然降罪于巡抚，巡抚愤懑但却无可奈何。巡抚的一个侍从偶尔在酒肆中把这件事讲了出来，被一个讼师听到，他当时就大言：“了此，八字足矣。”
侍从惊喜地询问有何妙法，讼师说：“给我三千金我就告诉你解决的办法。”从者暗地里把这件事告诉了巡抚，巡抚大喜，满口应承下来。
讼师说：“在奏牍中加‘参列前班，不遑后顾’八字，巡抚就没事了。”巡抚思考良久，就在奏牍中加入了这八个字。朝廷果然又转诘将军。
因为巡抚、将军朝贺皆列前列，不能顾及末吏，若将军亲见县令失仪，则将军自己也失仪了，将军因此而失职，而巡抚与知县皆无事。
刀笔吏在古代诉讼中，有时能够独当一面，在案件的胜负中起到关键作用，当然这与当时的诉讼程序不完备。
重口供而轻调查，缺乏辩论程序有很大关系，因而在刀笔吏的刀笔之下往往发生以一词一句而定乾坤。
有助纣为虐的刀笔吏，当然就有清正不阿的刀笔吏。
《清稗类钞》中有记载“雍正时，松江有吴墨谦者，通晓律例，人请其作呈牍，必先叩实情。理曲，即为和解之，若理直，虽上官不能抑也。”这位吴墨谦还曾凭借其经验和机敏辨析伪造的契据和典票，使无辜者免受了非法侵害。
像吴墨谦这种既坚守自己道德底线又通晓律例的刀笔吏，无论是对无权无势的百姓，还是对社会而言都是有益的。然而遗憾的是像这样正面的记载在史实的记载上是很少见到的。
其实刀笔吏只是一个普通的工作而已。什么工具用在什么人的手上，就会有什么样的结果。
善“以恶为善”则善也，恶“以善为恶”则恶耶。
