下面谈谈一天之内的纪时法。

古人主要根据天色把一昼夜分为若干时段。一般地说，日出时叫作旦早朝晨，日入时叫作夕暮昏晚（古代夕又当夜讲，通作昔。《庄子·天运》：“蚊虻〈méng〉〈zǎn〉肤，则通昔不寐〈mèi〉矣。”《说文》：“晚，暮也。”）。

所以古书上常常见到朝夕并举，旦暮并举，晨昏并举，昏旦并举，等等。太阳正中时叫做日中，将近日中的时间叫做隅（yú）中（《左传·昭公五年》孔颖达疏：“隅谓东南隅也，过隅未中，故为隅中也。”），太阳西斜叫做昃（zè）。

了解到这一点，对于古书上所说的“自朝至于日中昃不遑暇食”（见《尚书·无逸》）这一类记录时间的话就了解得更加具体了。

古人一日两餐，朝食在日出之后、隅中之前，这段时间就叫做食时或蚤食；夕食在日昃之后、日入之前，这段时间就叫做晡（bū）时（晡时也写作餔时）。

日入以后是黄昏，黄昏以后是人定。《孔雀东南飞》说“晻（yǎn）晻黄昏后，寂寂人定初”，可以看成为古代这两个时段之间的的确切描绘人定以后就是夜半了。

《诗经》说：“女曰鸡鸣，士曰昧旦。”（见《诗经·郑风·女曰鸡鸣》）鸡鸣和昧旦是夜半以后先后相继的两个时段。昧旦又叫昧爽，这是天将亮的时间。此外古书上又常常提到平旦、平明，这是天亮的时间。

古人对于一昼夜有等分的时辰概念之后，用十二地支表示十二个时辰，每个时辰恰好等于现代的两小时。（小时本来是小时辰的意思；因为一小时只等于半个时辰。）

和现代的时间对照，夜半十二点（即二十四点）是子时（所以说子夜），上午两点是丑时，四点是寅时，六点是卯时，其余由此顺推。近代又把每个时辰细分为初、正。晚上十一点（即二十三点）为子初，夜半十二点为子正；上午一点为丑初，上午两点为丑正，等等。这就等于把一昼夜分为二十四小时了。列表对照如下：

古人纪月通常以序数为记，如一月二月三月，等等；作为岁首的月份叫做正（zhēng）月，秦避始皇讳，改正月为端月。但是秦以十月为岁首，下文还要谈到。

又《诗经·小雅·正月》“正月繁霜，我心忧伤”，这里的正月指夏历四月（毛传），不是作为岁首的正月。

在先秦时代每个月似乎还有特定的名称，例如正月为孟陬（zōu）（《楚辞》），四月为除（《诗经》），九月为玄（《国语》），十月为阳（《诗经》），等等，这里是举例性质，参看《尔雅·释天》。

古人又有所谓“月建”的观念，就是把子丑寅卯等十二支和十二个月份相配，以通常冬至所在的十一月（夏历）配子，称为建子之月，由此顺推，十二月为建丑之月，正月为建寅之月，二月为建卯之月，直到十月为建亥之月（庾〈yǔ〉信《哀江南赋序》：“粤以戊辰之年，建亥之月，大盗移国，金陵瓦解。”），如此周而复始。

（《说文》对于十二支各字的解释就是联系着月份的。前人把“建”解释为“斗建”，意思是斗柄所指，认为十二支代表北斗星斗柄所指的十二个不同的方位〈例如以子为北，午为南，卯为东，酉为西，等等〉，十一月斗柄指北，所以为建子之月，以后斗柄每月移指一个方位，十二个月周而复始，这种说法在过去很普遍。南北朝的天文学家祖冲之、清朝的天文学家梅文鼎都指出月建和斗柄所指的方位没有关系。）至于以天干配合着地支来纪月，则是后起的事。