在本书的开篇，一个新几内亚的土著居民向作者提出了这样一个问题，为什么你们白人制造了那么多的货物并将它们运到新几内亚来，而我们黑人却几乎没有属于我们自己的货物呢？向作者提出这个问题的是当地新几内亚的一个领袖。他的目光炯炯有神，甚至比一些白人还要聪明。在两个世纪以前新几内亚还停留在石器时代。
起跑线在非洲。人类于700万年前起源后的500~600万年中，仍然困在非洲。人类历史大约在5万年前开始，那时人类的脑组织发生变化，语言区域更加发达。在冰川时代大量的水被锁住，海平面比现在低几百米，很多的岛屿间的浅海当时成了干燥的陆地。但是澳大利亚和新几内亚的占有是一个重大事件，在13,000年前有了水运的工具，狩猎技巧熟练的人类到达了澳洲。在澳大利亚的巨型动物全部灭绝，导致没有驯化的家畜。西伯利亚大约在2万年前才开始有人居住。非洲的祖先先迁移到欧亚大陆，然后是大洋洲，最后才来到南北美洲。美洲最古老的遗存是12,000年前的阿拉斯加遗址。
粮食的出现是一个决定性的因素。公元前的8500年，粮食生产出现在新月沃地区。粮食生产与狩猎集群是一种竞争的关系。粮食生产者中也有流动的群体，在铜陵开垦土地，然后离开几个月过狩猎生活，再回来看看作物的生长，除草带出去打猎几个月回来后看看产量收货以后就定居几个月。所以狩猎者与定居粮食生产者不是分明的。
粮食生产者有以下4个竞争的优势。首先狩猎族群获得野生食物的可能性减少了。其次，对植物驯化的做法可以得到较大的好处，在新月沃地的小麦和大麦。第三，粮食收集加工储存的技术有了长足的发展，这出现在公元前11,000年。第四，人口密度的增加和粮食生产是互相影响。定居生活缩短了生育的间隔期，使人口密度增加，而且增加了每英亩收获的卡路里数。
地理纬度的影响。欧亚大陆属于东西走向。很多地方都在同一纬度区域，而相同纬度区域，气候有很多相似之处。这使的一些农作物在这些区域迅速的传播。而南北美洲和非洲的撒哈拉以南属于南北走向，纬度跨度非常大，气候条件相差很大。在一个地区种植的农作物迁移到另一个地区可能无法成活。
1492年哥伦布发现美洲大陆以后，天花等在欧洲人体内产生抗体的病毒在印第安人的部落相互传染。在两个多世纪的时间里印第安人从2000万下降到100万。除了战争，还有天花之类的病毒是罪魁祸首。病毒杀死了95%的土著人。甚至曾经有一个印第安的小村落从一开始的2000人到全村只剩下40个人。类似的情景还在斐济，汤加和夏威夷，还有其他的群岛蔓延过。这真是太恐怖了。
读了这本书，我才知道粮食生产对于一个民族的发展有举足轻重的作用。有了足够的粮食，才能养活其他从事脑力劳动，手工艺人，警察，军队等等。这在狩猎族群中是完全无法实现的。
