众所周知，人是社会性动物，丰富多变的环境刺激是有机体生存发展的必要条件。如果剥夺了人们接触环境刺激的权力会发生什么情况？何谓感觉剥夺呢？
所谓感觉剥夺指的是有机体与外界环境刺激处于高度隔绝的特殊状态。有机体处于这种状态，外界的声音刺激、光刺激、触觉刺激都被排除。几天后，有机体发生某些病理心理现象。感觉剥夺现象在特殊环境下工作的人员身上时有发生。沙漠远征的人、飘落孤岛的海上遇难者都有可能发生感觉剥夺现象。对感觉剥夺的研究始于二战后，1954年，加拿大麦克吉尔大学的心理学家首先进行了“感觉剥夺”实验。
实验程序：实验中，研究者给被试准备了一个小的隔离室，被试均为自愿参加，如果愿意待在隔离室里，就会每天得到20美元的收入（在当时20美元是相当高的金额）。被试的手臂上被套上纸板筒，腿脚用夹板固定，限制其触觉；戴上半透明的护目镜，使其难以产生视觉；用空气调节器发出的单调声音限制其听觉。在隔离室里有固定的器械，被试可以随时通过操作器械来获得食物和饮料。
实验者的要求是被试必须安静的躺在小床上，不能随意跑动。在感觉剥夺期间，实验者还会对其中的一部分被试通过话筒提出一些测验或问题，同时还会向被试呈现一系列令人厌烦的阅读资料。而另一部分被试作为控制组则坐在安静的房间里，听录音中的对话。
实验结果：实验者对实验的预期是，被试起码会在隔离室呆上几天，结果有一半的被试不到48小时就放弃了实验。尽管报酬很高，却几乎没有人能在这项感觉剥夺实验中忍耐三天以上。在实验的感觉剥夺期间，隔离室中的被试表现出了明显的紊乱现象，他们没法解决简单的问题，感到恐慌，进而产生幻觉，出现错觉，注意力涣散，思维迟钝；紧张、焦虑、恐惧等反应。
实验持续数日后，人会产生一些幻觉。例如看到大队老鼠行进的情景，或者听到有音乐传来等等。当实验进行到第4天时，被试出现了双手发抖、不能笔直走路、应答速度迟缓以及对疼痛敏感等症状。
实验者发现大概有80％的被试都报告有幻觉体验。幻觉症状主要表现为以下三种：
（1）被试报告感觉身边有好多线条或圆点在闪现。实验结果发现，被试的幻觉内容远远超过被试的控制程度，虽然被试戴着半透明的镜片看不清东西，但却能够想象而由此产生了幻觉；
（2）被试常常伴有把自己的身体看成两部分的幻觉。甚至有的被试报告感觉自己的身体好像失去了重心，漂浮在半空等等；
（3）在实验过程中甚至实验结束后，被试判断距离的能力和审视三维空间的能力都有些紊乱。有的被试在停车场不能正确的判断自己的车子和别人车子之间的距离这种现象是极为可怕的，如果不及时制止后果不堪设想。
此外实验者继续进行了追踪调查，发现被试在实验结束后，需要3天以上的时间才能回复到原来的正常状态。
感觉剥夺实验研究表明：大脑的发育，人的成长成熟是建立在与外界环境广泛接触基础之上的。只有通过社会化的接触，更多地感受到和外界的联系，人才可能更多地拥有力量，更好地发展。丰富的、多变的环境刺激是有机体特别是生存与发展的必要条件，人的身心要想保持在正常的状态下进行工作，就需要不断从外界获得新的刺激。
感觉剥夺现象的研究不仅对于讨论病理心理现象有其理论意义，而且对于特殊环境下（航天、航海、潜水等）的工作人员有重要的实践意义。因此感觉剥夺现象研究越来越受到重视。加拿大、美国、苏联、英国、法国、日本等很多国家都建立专门的研究机构，进行感觉剥夺的研究。
