周朝的始祖是后稷，名字叫弃，后稷是他的号。后稷的母亲是帝喾（kù）的元妃叫姜原，所以他跟帝尧以及商朝的始祖契（xiè）是同父异母的兄弟，而后稷是嫡出。帝尧姓伊祁，是以他妈妈陈锋氏曾经的寄住地为姓；契姓子，是帝舜赐的姓；后稷姓姬，是从他爸爸那儿继承来的姓，可见后稷的身份的确要高贵一些，但我们不知道高贵的后稷怎么没有继承帝喾的帝位。
跟契是由于母亲简狄吃了玄鸟蛋而受孕类似，《诗经·大雅·生民》说，后稷是由于母亲踩了一个巨人的脚印而受的孕。不过姜原比简狄矫情，她没像简狄那样欣然的养育这个孩子，而是觉得这个孩子很不吉利，就把他扔掉了。可是，扔到街上，牛马不踩；扔到山里，山里人多；扔到冰河上，又有一只大鸟用翅膀来给他取暖。姜原这才觉得这个孩子不一般，捡回来收养了他。因为当初想要扔掉他，所以起名叫“弃”。
后稷曾在帝尧时担任“农师”，到了帝舜的时候，因为发展农业生产有功，被封在邰（tái）（或今陕西咸阳武功县西南）这个地方。可是等到后稷死了之后，他的儿子不窋（ kū）就弄丢了官职和封地，流落到了西北的戎狄之间。
到了不窋的孙子公刘的时候，后稷的子孙虽然仍生活在戎狄之间，但又重新开始务农了。经过一段时间的发展，达到了“行者有资，居者有畜积”的程度。这就是说，家里有余粮、出门有盘缠，不用靠打劫或要饭过日了。这在以游牧生活为主的戎狄之间可是个了不起的成就，所以大家纷纷来归附公刘。公刘的势力壮大了，到了他的儿子庆节，就干脆在豳（bīn）（今陕西咸阳彬县、旬邑县一带）这个地方筑起城来了。
此后，又传了八代人到了古公亶（dǎn）父的时候，有一个叫薰育的戎狄部落来进攻豳。他们先是索要财物，古公亶父给了他们，可是不久又来索要地盘和人民，这下大伙觉得有些欺人太甚了，纷纷要求跟薰育干上一仗。但古公亶父不同意，说：“人民跟着我还是跟着薰育都是一样生活。现在人民愿意为了我打仗，可打仗就得死人。我不忍心让别人的父子为我战死而我还当人家的君主。”于是他带着自己的家人和部曲离开豳，向南翻过梁山，渡过漆沮河，来到了岐山脚下的周原这个地方。
留下来的人们不愿意在薰育的统治下生活，纷纷启程追随古公亶父而来。这一下造成不小的轰动。周围一些国家听说古公亶父好到这种程度，也都前来归附。周原热闹了起来，于是古公亶父在这里“营筑城郭室屋”，兴建了岐邑（今陕西宝鸡岐山县东北），从此“贬戎狄之俗”，开始在文化上抛弃戎狄而向华夏回归。
此时正是射天的那个帝武乙在位期间。也不知道古公亶父做了什么让武乙高兴的事，当然也可能是由于这个地方太过偏远，武乙鞭长莫及，索性做了顺水人情，他不仅同意周人住在周原，而且干脆把岐邑赐给了古公亶父。所以严格地说，这以后的周人才能被叫做周人，在这之前他们顶多只能叫做豳人。
古公亶父有三个儿子，老大叫太伯，老二叫虞仲，老三叫季历，季历的儿子叫姬昌。古公亶父认为姬昌是以后能兴旺周室的人，因此有意传位给三儿子季历，以便王位能传给姬昌。太伯和虞仲心领神会，就主动离开岐邑跑到南方去了。后来他俩建立了吴国，是吴国的第一任和第二任君主。
季历继位之后开始大肆扩张。从帝武乙二十四年伐程开始，到帝文丁十一年伐翳（yì）徒之戎为止，前后二十四年七伐，频率不能算低。季历的这些征伐主要是向西向北跟戎狄作战，是商朝在西方的重要屏障，因而一度受到商的褒奖，他本人也被帝文丁任命为管理牧场的“牧师”。马匹在古代一直是非常重要的战略资源，可见当时季历对商朝有多重要。
可是后来画风却突然毫无征兆的变了。帝文丁十一年季历讨伐翳徒之戎获胜后，前往商都献捷。一开始文丁还很高兴，封季历为公爵，对他大加赏赐，但随即又不知为啥翻了脸，把季历抓了起来，致使季历“困而死”，估计可能就是饿死的。
季历常年为商朝把守西大门，东征西讨劳苦功高，还负责给商朝提供马匹，竟然在献捷的时候“困而死”，这下周和商算是结下了梁子。好戏就要开始了。
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