中国有句俗语叫作“人各有命”。那么，是什么决定了不同人拥有不同的命运呢？叔本华在本书中提出了三个因素，并把这三个因素称作决定人的命运具有根本差别的因素。这三个因素分别是：人的自身、人所拥有的身外之物和人向其他人所显示的样子。
人的自身是指个人属性，包括人的健康、力量、外貌、气质、道德品格、精神智力及其潜在发展；人拥有的身外之物是指财产和其他占有物；人向其他人所显示的样子是指别人对他的看法，这些看法可以分为三类：名誉、地位和名声。
这三个因素又可以分为两类，即人的自身和人自身之外的事物（后者包括人所拥有的身外之物和向其他人所显示的样子）。它们各有各的特点，各有各的优势。先说“人的自身”。“人的自身”是与生俱来的，是一出生就决定好了的。并且“人的自身”的绝大部分是恒久不变的，在任何时候都会发生作用，它也不会被剥夺。但同时，时间会损耗人精神和肉体的优势。除此之外，叔本华对“人的自身”最为强调的一点就是“人的自身”是人是否能够获得幸福的关键，它能够对人的幸福感产生最根本、最彻底、最直接的影响，而人自身之外的事物则只能产生间接的影响。叔本华为什么这么认为，我们在下一张卡片会进行详细的阐释。现在我们再来看看“人自身之外的事物”。人自身之外的事物更多取决于人为的划分，而非天生，所以每个人都是有可能争取到这些自身之外的事物的。这些自身之外的事物也是处于不断变化之中的，但可能不会像人的自身一样被时间耗损，譬如财富可以不断地累计，伟人流芳百世。并且，人自身之外的事物所包含的两方面，即人的身外之物和人向其他人所显示的样子，这两者是相互影响、相互促进的。简单来说就是，一个人的财产决定了这个人在他人眼中的价值，而一个人良好的口碑也可以帮助这个人获得财产。
叔本华说，每个人都是囿于自己的意识之中的，也就是说，一个人是直接活在自己的意识里的，活在自己对世界的理解之中的，所以外在的事物对他的帮助并不大。同样的事物、同样的境遇，作用在不同的人身上所发生的化学反应是不一样的，因为不同的人对它们有不同的理解。如果一个人的思想是丰富的、深刻的，那么他所看到的一切总是饶有趣味的；如果一个人的思想是贫瘠的、肤浅的，那么他所看到的一切总是乏善可陈的。这种精神能力决定了人所能得到的快乐。譬如歌德和拜伦，丰富的思想让他们驰骋于想象的天空，因此他们常常运用自己非凡的想象力，化平凡无奇为伟大优美，创作出令世人叹服的诗篇。
叔本华认为，最高级、最丰富多彩的，以及维持最久的乐趣就是精神思想上的乐趣。如果一个人拥有的精神能力有限，那么即使有他人的帮助，他所能领略到的快乐也只是平庸无奇的、夹杂着动物性的快乐。如果一个人拥有卓越的精神能力，那么他就能获得高等级的乐趣，这种乐趣让他即使独处也不感到寂寞，同时也使得他不会对普通大众所追求的大多数东西有什么热情。苏格拉底面对奢侈品时感叹它们的无用、塞万提斯居于陋室创作《堂吉诃德》。这种精神能力是一种与生俱来的能力，甚至教育也不能对此有大的帮助。
健康和性格也是很重要的。健康的乞丐或许比一个病弱的国王要来得快乐。一副健康的体魄和由此带来的宁静愉快的脾性，清晰、活跃、深刻以及能够准确无误地洞察和把握事物的能力，还有温和、有节制的意欲及由此产生的清白的良心——这些好处都是财富和地位不能替代的。而在性格方面，善良、温和、节制的人在困境中也会找到快乐；贪婪、妒忌、卑劣的人尽管拥有万贯家财也难以心满意足。
尽管叔本华一直在强调“人的自身”的重要性，但是他并不是完全否定了物质财富，主张人们去追求清贫的生活。人当然可以去追求能够满足自己真正的、自然的需要的财富，他只是反对财富中过分盈余的那一部分。在叔本华看来，财富的盈余非但对人们的幸福感没有大的作用，反而会给人造成累赘，让人不得不为那部分盈余的财富操劳，而不能获得安适的生活。但是常人对于财富的兴趣总是要比对精神的兴趣大得多。于是出现了这样一种人，这种人把自己的思想局限在了狭窄的赚钱领域，每天像蚂蚁似的不眠不休，盘算着如何增加自己的财富。这使得他对挣钱这一领域之外的事物一无所知。精神的乐趣于他而言是遥不可及的，所以他就选择用时间少、耗钱多的方式获得短暂的感官快乐，用它们来代替精神上的享受。这样的人或许终其一生都摆着严肃、煞有介事的面孔，但是在叔本华的眼中，这些人是愚不可及的。
基于上述原因，叔本华认为，人获得幸福的关键在于“人的自身”。由此，他也提出，人要充分利用自己的既定性格，遵循符合我们个性的方向，努力争取适合个性的发展。如果一个人力大如牛、筋骨强壮，却终日做一些办公室里的精细活，他先天的能力得不到施展，却还要运用自己先天不足的能力，那么他必然是郁郁不得志的。与此同时，也不用过高地估计自己的能力。年少气盛的时候，可能总觉得nothing is impossible，什么事都要尝试，什么事都要争抢。有干劲是好事，年轻的时候试错的机会也多。但是认清自己的能力，知晓长短板，扬长避短，可以少走很多弯路。青春有限，不宜浪费。总而言之，我们必须选择与我们个性相配的地位、职位和生活方式。
