东汉明帝为天竺僧人摄摩腾和竺法兰在洛阳修建了白马寺，这也是佛教传入中国的开始。但那时候儒学兴盛，佛教作为外来文化，并不为广大民众所接受。后来，董卓一把火烧掉了洛阳和白马寺，僧人们只能云游天下，再加上老百姓需要精神的寄托，这就促进了佛教的发扬壮大。
学富五车的高僧为敦煌的大族所追捧，让他们从独尊儒术逐渐转变到儒学与佛教共存，这也为莫高窟的开凿做足了准备。
公元366年，当乐僔法师爬上三危山时，他看到对面的沙丘在阳光的照耀下异常闪亮，仿佛被镀上了一层佛光，他觉得这是佛祖的启示，于是在莫高窟开凿了第一个禅窟。经过了一千年的传承与演变，共有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地。
在敦煌艺术的世界里，那些最出名的，不是佛陀与菩萨，反而是居于末位的普通天众，比如飞天，因为没有严格的造型特征，所以，艺术家和工匠们可以根据自己的想象将她们画成自己喜欢的模样，经过历代的创新，她们也成了敦煌闪亮的名片。
敦煌的艺术经历了六个发展阶段：首先是中西方文化的融合，西来的佛教艺术在北凉时期第一次进入莫高窟，与中原文化互相借鉴，呈此消彼长的态势；接着是隋唐时期，政治上的统一促进了文化上的融合，敦煌艺术中国化；第三阶段是在被吐蕃占领的时期，西域风情的艺术品占了主导地位。再后来，张议潮赶走了吐蕃，收复了敦煌地区，但这一时期，由于归义军政权地理范围的狭小，导致了艺术方面思想僵化，没有新鲜血液的注入，有家庙属性的倾向。第五阶段，发生在西夏和元朝。这时期，青藏高原的艺术风格再次与中原文化融合，出现了敦煌艺术的第二个高峰。最后，明朝，敦煌成了被遗弃的角落，至清朝中期，才开始继续开窟造像，但多为道教洞窟，且艺术水准大不如前。
