五行，衍化归纳宇宙万物并阐释其相互关系的五种基本属性，“五”，由宇宙本源之气分化的木、火、土、金、水五种基本物质；“行”，五类物质的运动变化。古人把木、火、土、金、水五种物质抽象出来的五行特性，再通过取象比类和推演络绎，将自然界中的各种事物和现象归纳为五类，并以五行之间的关系来解释各种事物和现象发生、发展、变化的规律。
而五行学说则是古人探索宇宙万物，在长期生活跟实践中，研究木、火、土、金、水五种物质的概念、特性、生克制化乘侮运动规律，用以认识世界、解释世界，从而慢慢形成的一种古代哲学思想，是一种古代的宇宙观和方法论，也是一种原始而质朴的系统论。
《尚书》“鲸堙洪水，汨陈其五行”，“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰一上。”，“并有天一生水，地六成之；地二生火，天七成之；天三生木，地八成之；地四生金，天九成之；天五成土，地十成之”。一、二、三、四、五分别为水火木金土的生数，各生数加土数五（土能生万物），得六、七、八、九、十对应水火木金土的成数。在阴阳学说里，天为阳，地为阴，奇数为阳，偶为阴，一生一成，一奇一偶，又构成阴阳消长的关系。
人们对大自然里事物进行总结和提炼，概括了五行的经典特性，《尚书•洪范》“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”。又依据五行的特性，采用取象比类法和推演络绎法，对自然界的各种事物和现象进行归类，构建了五行系统。
