从乞丐到天子。
然而朱元璋的天子之路也并不是一路高歌，也遇到很多艰难险阻。从郭子兴到了滁州，把军权全交给他了。理应给朱元璋加官晋级，但是，你的功劳越大，就越有人猜忌，嫉妒，所谓功高震主。一山不容二虎，一家不容二主。
郭子兴坐享朱元璋经营的成果，心里不那么踏实。外加郭子兴的原部下，一有机会就风言风语地挑拨离间，还有他的两个儿子，郭天叙，郭天爵也同样是心胸狭窄之辈，不想让这个干姐夫抢了自己的风头。再加上众口铄金，觉得怎么看朱元璋都别扭，关系恶化的时候，一言不合，就把朱元璋关起来，不让他出门。
全靠妻子马氏偷偷给送吃的。一次马氏将刚刚烙熟的烙饼揣在怀里给他送去，把胸口烫红了一大块。这块伤疤，使得朱元璋后来終生对这个结发妻子很尊重。
虽然是自己创造的军队，但一旦交出军权，朱元璋发现自己居然一无所有，也气愤，也郁闷，但是对人情世故的通透，一下子看透了郭子兴的内心。但有自己练出的三万士兵做后盾，可是，朱元璋并不想和郭子兴闹翻。
因为农民的宗法意思是根深蒂固的，你再能干，也不能以下犯上，以小反大，不管你有多大能力，也会被千夫所指，人心丧尽。论资历，年龄，地位，还得依靠郭子兴。
朱元璋做事认真，头脑精明，你郭子兴对我不仁不义，你越是怀疑我，我越是对你忠心耿耿，你不让我管理军队的事，我就老老实实替你管家。日久见人心，时间长了，郭子兴一家上下都觉得对不起朱元璋，就这样又赢得郭子兴的重用。
以前，郭子兴屈居人下，现在却成了四万大军的统帅，又连续击退了元军的几次进攻，郭子兴志得意满，动了称王的念头。回想当初毀家起兵，孤注一掷，为的就是博一个称孤道寡。如今独立一方，何不过一把面南称王的瘾呢！部下门听了也纷纷赞同。
只有朱元璋提出反对意见。说；滁州无险可守，非称王之地，目前为止，我们就一座孤城加上周围几个乡镇。称了王，只得一个虚名，而且树大招风，还会引起朝廷的注意，势必集重兵前来进攻，到那时后悔就晚了。
但朱元璋反复劝诫，郭子兴听后沉默不语，不过称王的事，最后不了了之。从这个结果看，朱元璋又成了这支军队的主心骨。在朱元璋的指挥下，不久又巧攻了和州（今天的安徽和县）又扩大了一倍势力。一路向南方发展，意图大业，攻占和州，粮食问题解决了，朱元璋成了郭军中当之无愧的二号人物。
元军几次进攻都被朱元璋指挥部下击败。郭子兴一军顺风顺水，发展势头不错。不料就在这个时候，至正十五年三月，郭子兴得了重病，一命呜呼了，真是人算不如天算。
郭子兴一死，形势马上复杂了，滁州，和州失去了主帅，这支“郭家军”成了周围几方势力眼中的肥肉，都想吞之而后快。而郭军内部，也开始明争暗斗，朱元璋一时处于内忧外患之中。
此时的大宋农民军也想收编这支军队来壮大自己的实力。郭子兴的两个儿子和妻弟便暗中与大宋小明王韩林儿联系，要求小明王政权做他们的靠山。于是，使者带来了小明王政权的任命状；以郭天叙为都元帅，张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅，也就是，朱元璋成了三把手。
朱元璋当然十分窝火。郭张二人搞这些小动作，实在太不自量力，几位亲信劝他拒绝这个任命，但他转念一想，接受这个任命也有好处。心想小明王政权离自己很远，鞭长莫及。他接受了封号。郭军内部分裂，他知道郭天叙年轻没经验，张天佑年岁大，优柔寡断，缺乏智谋。
因此，龙凤元年（1355）四月，接受封号，并且在和州建立都元帅府，奉龙凤为正朔。果然如朱元璋所料，主帅一死，孤军难立，外部局势如此紧张，郭张二人没有主意。不知道怎么去应付，因此还得听朱元璋的，第三位，实际成了第一位。
后来在朱元璋的运作下，久住和州不是长远打算，决定打过长江去，攻占太平（安徽当涂县）向江南发展。江南是繁盛之区，还有龙盘虎踞之地集庆（南京）的诱惑。
六月初二，朱元璋亲率水陆大军万余人，乘坐风斗快船和筏子，以常遇春为先锋，开始了渡江战役，目标是对岸的采石。
一千多艘大小船只，分列两队，扬帆竟发。常遇春膂力过人，射得一手好箭，以勇猛著称，他不负使命，一马当先，强行靠岸，挥刀杀向元兵。左冲右突，元兵四散逃窜。接着，朱元璋指挥军队，又乘胜攻占了太平，在江南立下脚来。
就这样一步一个脚印，朱元璋的威信越来越高，经验丰富，指挥自如，朱元璋开始清洗内部两位迫在眉睫的对手，他以损失几万军队和攻城战役失败为代价，将他的计谋遮盖得完全不露痕迹。朱元璋很会借刀杀人。虽然有所损失，但换取了自己对军队的绝对领导，无疑是值得的。
郭张二人死后，朱元璋只剩下一个隐患；郭子兴的小儿子郭天爵。朱元璋分两步处理这个人。在郭张二人死后，他以体恤故主的姿态，让年纪不大的郭天爵做二把手，不过他年纪太小，只是一个虚位，并不管事，这就把他拴在自己的眼皮底下。
到了至正十八年，朱元璋的权威已经彻底巩固下来，人们把郭子兴都忘记了，他找了个小借口，以郭天爵“怨望”“谋叛”将他逮捕杀掉了。
通过巨大的清洗代价，朱元璋的一元化集权领导終于建立起来。于第二年二月一举攻下集庆将之改名为应天。即（南京）。朱元璋踌躇满志，心潮澎湃。他登上城楼，积目远瞭，这座城池果然如同想象中一样雄伟壮丽，虎踞龙盘。他的帝业计划第一步顺利完成，他相信凭借自己与众不同的大脑，最終目标一定会水到渠成。
后来连续攻占了长兴，常州，宁国，江阴，常熟，以及徽州，池州，扬州等地，建立了自己的根据地。在徽州访问名儒朱升，朱升提出的九字真言，“高筑墙，广积粮，缓称王。”朱元璋谨记这九字方针。多开垦良田种粮食，以免“稍粮”即，抢劫百姓的粮食。
后来的这些年，朱元璋一路顺风顺水。他认识到，一个出色的政治家必须是一个高明的演员。在建国之前，他最拿手的是扮演仁慈的角色。对根据地百姓关怀备至，以此获取民心。
朱元璋采取低调发展，闷声发大财的策略，趁乱强大自己。有了自己的一席之地，环顾天下发现自己所处位置十分取巧，东面有张士诚，占领江苏直到沿海，西面有徐寿辉，陈友谅，占两湖，江西，安徽，北面是小明王政权。
他们恰好在北东西三面为朱元璋构成三面屏障，把元军的主力挡在外面，唯一与元军接触的东南浙江方面，元军力量很弱，据点分散，不足为患。
1362年，朱元璋消灭西线劲敌陈友谅。在（江西鄱阳湖内康山）水域遭遇，苦战一月有余，以陈友谅部突围中被郭英一箭射中，当场丧命而告终。
1365年，朱元璋消灭东线劲敌张士诚，被围数月，外无救兵，内无粮草，破城后，张士诚恢复了英雄本色，带领二三万残卒展开巷战，败后回府，一把火烧死家属，上吊自杀，但被朱军救下，俘送南京，即，（应天）朱元璋好言劝降，张士诚却暝目不语，拒不进食。最后，朱元璋不耐烦了，命人把他扛到竺桥，“御杖四十而死。”
就在对张士诚的战争顺利之后，很快将自己的身边的一个累赘；小明王韩林儿消灭。
朱元璋渡江后，全靠北面奉韩林儿为主的红巾军抵抗元军，他才能从容在南方发展。一再以韩林儿的名义，来为自己提供合法性，占领浙东后，朱元璋树起的，“山河奄有中华地，日月重开大宋天”的大旗号。打着复宋的目标来号令军士，争取民众。
后来大宋农民军在北方打败了，朱元璋命人把他接到滁州，一路上设鸾驾伞扇迎接。在朱元璋看来，小明王还有利用价值。三年后，朱元璋命人接他来应天时，韩林儿这个空头皇帝，还带着妃嫔宫女，太监护卫，船到了江心。韩林儿坐的大船便进了水，在护卫和妃嫔们的一片惊呼哀号声中沉没。
1368年，朱元璋在应天（即南京）登基。定国号“大明”。因为经过白莲教的广泛传播，明王出世成了民间熟知的预言。韩山童自称明王起事，韩林儿继承小明王。朱元璋的部下，大多是白莲教信徒。
朱元璋以出自白莲教经典《大阿弥陀经》的“大明”做新皇朝的国号，一，表明王朝与小明王的继承关系，二，是向其他觊觎帝位者暗示“明王”已经出世。
朱元璋开创的明朝，贱视大臣的程度创了中国历史之最。皇帝一不高兴，就把大臣按到地上脱下裤子一顿棍打。
严刑峻法，闭关锁国。靠杀人来震慑万民。是中国历史上最稳定的朝代之一。
朱元璋统治下的明朝是内向的，反竟争的，缺乏想象力。而不是像唐宋以生机勃勃的外向型竟争社会呈现于世界。
大明近三百年，正是中国大幅度后退，西方大踏步前进，双方擦肩而过的时代。
