在西汉与东汉前期，中国文学与政治关联密切，文学具有明显的工具化倾向，而东汉中晚期则发生了显著的变化。从东汉中期开始，由于受教育的人数激增，许多士人不能进入仕，或是因各种原因仕途受阻，从而使他们的才华在政治上无用用武之地。在东汉中晚期，许多士人在远离政界的同时，流连于山川美景，同时体味着日常生活中的趣味，从而使他们的文学创作方向转向了自然美景和个人情怀。
如果我们把视野再放的再宽一些，就会发现，在中国先秦时代的典籍中存在着许多对自然山川、花鸟虫鱼和日常生活的描写的诗文。这其中以《诗经》与《楚辞》为代表。然而，两者也有一些区别，《楚辞》中虽然也描写了山川人物、自然风貌和奇异的草木，但这么描写的主旨是为了修饰，主要是表达作者的政治理想和哲理性的思辨，还没有把大自然或者日常生活作为独立的对象进行思考，然后创作成篇的文章。
在《诗经》中，虽然也有许多礼仪性的、政治性的诗歌，但其中的许多篇，特别是在《国风》中留存了大量以日常生活、山川河流、男女恩爱或者劳作场景等为主要对象的诗歌。这些诗文没有明确的作者，不过也显出了一种先秦时代中国早期文人的山水自然情怀。
《论语》是孔子的言行汇集。虽然《论语》中有大量关于教育、政治等的言论，但其中的也有表现孔子另一种山水情怀的例子。在《论语·子罕》中，有这么一段“子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜”。这表现了孔子对山川的感叹。
《论语·先进》中的“子路、曾皙、冉有、公西华侍坐”一节颇值得玩味。在这一节中，孔子与弟子的言论大量的集中在了政治论述中，然而曾皙的一段话则使整个谈话转向了另一面。曾皙说他的志向是：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”。以天下为己任的孔子并没有对这种志向不以为然，竟然说自己与曾皙的志向相同。这个事例说明在孔子的内心深处也有着自然山水的情怀，希望过着和平安宁的生活。
综上，我们可以看出在先秦时代，中国文化阶层中已经存在着山水自然的情怀。
不过这种带有山水自然情怀的文学作品应分为三个大的历史时期，可分为西周时期、春秋战国时期和两汉时期。这三个历史时期与中国历史发展有着密切的关系。
在春秋战国时期，由于天下大乱，诸侯相争，兵戈连年，当时的文化阶层基于对现实的思考，提出了不同的意见。因此在诸子百家的著述中，也包括屈原的楚辞中，基本都以政治性的文章为核心，很少涉及到山川自然情怀的表达。
对比春秋战国时期，西周及两汉时期的政治比较稳定，文人阶层处在安定的社会氛围之中，更容易形成对山川自然、日常生活的思考，一定程度上摆脱了政治思想的束缚，表现了自我认知的情怀。
