哈特曼强调的概念是，通过适者生存的过程，动物被打造成高度适应自身的环境，所以“有机体和环境之间”应该存在一种持续的“交互关系”。他推论说，如果人类像所有有机体一样，从根本上被设计为与环境相适应，那么这种适应就不止限于生理方面，也将包括心理自体。反过来说，通过这种设计，自然环境也必然特别适合于人类的心理存在，因此，哈特曼设想的幼儿，并不是在梦幻中漂浮，然后突然就被要求适应，而是在出生时就带有自我的潜力，像种子等待春雨一样，等待适宜的“平均可预期”环境条件出现，来发动他们的成长。某种“无冲突的自我能力不是由冲突和挫败造就的，而是一种与生俱来的潜能，是人类特权和功能的一部分，将在适宜的环境中自然浮现，让人类能够适应环境。这些能力包括语言、感知、客体理解和思维。
哈特曼对已存的关于冲突的精神分析理解保留欣赏，但同时也开始研究无冲突的适应发展，他开始从起源、现有的以及变化的功能，还有它们彼此之间关系的特异性方面，对自我操作加以分类和命名。他注意到，具有基本自发性（例如说话）的适应器官可能会继发性的卷入冲突之中（口吃），而来自于冲突的防御，可以通过发展适应性能力最终变得具有自发性。
