王莽字巨君，他的姑姑王政君是汉元帝的皇后。
公元前33年（竟宁二年），汉元帝病死，汉成帝继位，尊母亲王政君为皇太后。王氏家族一时间如日中天，被封赐了九个侯、五个大司马，唯有王莽的父亲王曼死得早，没有被封。所以，王莽的各位堂兄弟都过着锦衣玉食的生活，只有王莽孤苦伶仃、生活贫困。尽管这样，王莽不但侍奉母亲和寡嫂，抚养哥哥的儿子，还拜当时的名士陈参为师，虚心学习，手不释卷地苦读经书，广交朋友。
公元前23年（阳朔三年），王莽的伯父王凤病休在家，王莽前后几个月衣不解带地侍奉左右，为避免药液烫伤伯父，他甚至亲口为伯父尝药，孝顺程度超过了王凤的亲生儿女，也深深感动了这位独掌朝政的伯父。王凤临死前请求皇太后和成帝委任王莽官职，不久，24岁的王莽做上了黄门郎，随后又被提升为射声校尉（相当于地方的郡守）。公元前16年（永始元年）王莽的叔父成都侯王商请求成帝将自己的户邑分封给王莽，同时，很多名士也联名上书，盛赞王莽的人品和才德。汉成帝顺水推舟，封王莽为新都侯，晋升为骑都尉、光禄大夫、侍中。绥和元年，王莽38岁，曲阳侯王根因为年纪大了请求告老还乡，推荐王莽代替自己的大司马职位，汉成帝答应了。王莽于是继王凤、王商、王音、王根四位叔伯之后辅佐政务。
为了使自己的名声能够超过他的四位叔伯，王莽更加严格地约束自己。他勤于政事，孜孜不倦，用心网罗名士来做自己的属官。他把所得俸禄赏赐都用来资助贫困的儒生，自己生活却极为朴素。一次，王莽的母亲生病，朝廷中的公卿王侯多派夫人前往探视，这些人都穿着绫罗绸缎，戴着珠宝首饰。王莽的妻子听见有客人来，慌忙出门迎接，身上穿的却是仅仅盖过膝盖的粗布衣服，大家还以为她是王家的仆人。
汉成帝无子，去世后，侄儿定陶王刘欣继位，是为汉哀帝。汉哀帝登基后便毫不掩饰地排挤王莽，当年七月，王莽不得不称病去职，两年后离开长安回到他的封地新都（今河南新野东），克己守法，闭门不出，并严格管束自己的子弟。有一次，他儿子王获杀死了一个奴隶，这在当时不算什么大事，但王莽逼迫王获自杀。
元寿元年（公元前2年）正月发生日食，汉哀帝下诏求过失，贤良周护、宋崇等上书称颂王莽的功德。由于众情难违，汉哀帝不得不以侍奉王太后的名义将王莽召回长安。次年六月，26岁的汉哀帝忽然死去。王太后听说汉哀帝驾崩，当天便赶到未央宫接管了皇帝的玉玺，立即任命王莽统领禁军并主持政事，随后罢免了汉哀帝的宠臣大司马董贤。董贤害怕，率全家自杀，大司马一职空缺。王太后下诏令公卿大臣公举。大司徒孔光、大司空彭宣等主要大臣都认为王莽本来就是大司马，又是王太后近亲，而且声誉卓著，所以都推荐他。
于是，太后拜王莽为大司马，迎立汉元帝的孙子、汉哀帝的堂兄弟中山王刘衎为皇帝，是为汉平帝。汉平帝当时年仅9岁，由已是太皇太后的王政君临朝称制主持政事。但此时太皇太后年已70，实际上朝政大权均在王莽手里。
大司徒孔光曾是三朝元老，颇受太皇太后敬重、百姓信服，王莽因此对他极其尊敬，并引荐他的女婿甄邯担任了侍中奉车都尉，并由此建立了一条上达天听的捷径：对于那些自己不喜欢的外戚和朝中大臣，王莽选择了中规中矩的手段来对付他们：先收集他们的罪证写到奏折上，然后让甄邯拿给孔光。孔光一向谨慎，不敢不上呈太皇太后。等太皇太后看了奏章询问起来，王莽再从旁煽风点火。于是，前将军何武、后将军公孙禄因为互相举荐的罪名被罢免；丁姬太后和董贤的亲属都被免去官职和爵位，并流放到偏远的地方；红阳侯王立是太皇太后的亲弟弟，虽然他不在朝中做官，但王莽因其是伯父，内心对他很是敬畏和忌惮，害怕他对太皇太后说不利于自己的话，让孔光写奏折，列举王立以前的罪状，将他遣送回封地……
这时候郡国发生大旱灾、蝗灾，百姓流离失所，饿死于路。王莽立即要求宫中、朝中改穿粗布衣服，要艰苦朴素，同时他拿出百万钱的捐款和田地三十顷，救助灾民。
元始元年正月，南方的越裳氏献来白雉。相传，白雉出现是周公辅佐成王时才有过的祥瑞征兆，千载难逢，王莽于是建议太皇太后下诏令，用白雉来祭祀宗庙。
群臣也向太皇太后进言说，这种祥瑞的征兆是王莽的功绩德行引起的，依据古代圣明帝王的法则，如果臣子建有大功勋，他就应该在生前享有相应的称号，所以周公生前以周为号。王莽有安定朝廷、安定汉室的巨大功业，应该赐号叫安汉公，并且增加他封邑的人数，让他的爵位和封邑由他的子孙世代承袭，这样做对上顺应了古代制度，对下确定了行事的准则，才算是顺从了天意。
太皇太后于是诏令尚书详细安排这件事。但王莽却上书为孔光、王舜、甄丰、甄邯等人讨赏，丝毫不提自己的功劳。
太皇太后下诏要在正殿东厢见王莽。王莽知道太皇太后召见是为了封他为“安汉公”，便称病不去。太皇太后又连下诏两次，王莽仍然固执己见，不受封。
没有办法，太皇太后只得先封赏了孔光、王舜、甄丰、甄邯等人，然后下诏说：“大司马新都侯王莽连续三朝担任三公一职，负责周公的职事，制定了可以流芳万世的国策，功德无量，是朝中大臣的榜样，并且其德行在天下广为流传，令边远地区的人都仰慕他的品德和道义。越裳氏不远万里来朝奉进献白雉，所以特将召陵、新息两个县共万八千户加封给王莽，免除他后世子孙的赋税徭役。又拜王莽为太傅，负责辅佐国政，封号叫安汉公。并用前朝萧相国的宅府作为安汉公王莽的宅府，制成诏令，明文规定，永世流传。”
经过三次辞让后，王莽才惶惶然不知所措地接受了太傅安汉公的封号，但对加封食邑、子孙世袭爵位、封邑等封赐还是坚决推让，声称只有当老百姓家家自给自足时，他才能够接受加封赏赐。
眼看王莽的权力越来越大，太皇太后指派甄丰进奉御玺和印绶，拜汉平帝的母亲卫姬为忠孝皇后，封汉平帝的舅舅为关内侯，让他们都留在中山。
王莽的儿子王宇担心汉平帝怀恨在心、长大后报复，私底下指使人让卫姬上书请求回京师，但王莽没有答应。王宇和他的老师吴章、他夫人的哥哥吕宽在一起商量这事儿，认为王莽偏信鬼神，可以借怪诞神鬼来吓唬他。结果，吕宽深夜拿血洒在王莽的宅地时，被门吏发现抓进了监狱，并以他为突破口，抓住了王宇。不久，王宇在狱中服毒自尽，他已有身孕的妻子在分娩后也被杀死。但事情并没有就此结束，王宇之后，有数以百计的人因为这件案子而死，其中包括敬武公主、梁王立、红阳侯立、平阿侯仁等众多素来与王莽不和的达官显贵。
事后，大司马护军褒向太皇太后启奏说：“安汉公的儿子王宇犯下管叔、蔡叔一样的罪恶，尽管父亲对儿子的爱护异常深切，但安汉公为了皇室的利益不敢顾念私情，只有让王宇伏罪，而且为此发愤写下八篇文章来训诫后世子孙。应该把这八篇文章颁布给郡国，让学官传授给学生。”太后准奏，明令将此八篇诫书作为国家选拔人才的书目。
王莽主政后，全国各地上书替他请功请赏的人络绎不绝，公卿大夫、博士、议郎、列侯等近千人联名上书朝廷，为王莽请九锡。元始五年五月二十七日，太后驾临前殿，亲自下诏赏赐王莽。王莽在叩头拜了两次之后，接受了赏赐。
元始五年十二月，汉平帝驾崩，宣宗玄孙中年纪最小的刘婴作继承人。那一年，刘婴年仅两岁。
这个月，武功的县令孟通疏通治理一井，发现一块白石，该石头上圆下方，上面写着红色的文字：“诏告安汉公王莽做汉朝的皇帝。”王莽指使百官公卿把这件事告诉太皇太后，太皇太后说：“这石头文字在坑害欺诈老百姓，不能够照它说的去做！”太保王舜对太皇太后说：“事情已经到了这样的地步，已经没有什么办法了，要想破坏它，已非人力所及。而且王莽也不敢有别的，只是想统摄朝政来增加他的权威，使天下人都信服他罢了。”于是第二年，改年号为居摄。
居摄元年正月，王莽在南郊祭祀上天，在东郊迎春，在明堂举行大射礼，供养三老五更，三月初一，王莽确立刘婴为皇太子，号为孺子。周公当年辅政时，管、蔡二人就曾散布流言，诬陷周公企图篡夺周王的江山：“其将不利于孺子乎！”王莽此举是向天下表白，说明自己会像周公那样尽心辅佐孺子，最后功成身退，还政于天子。
梓潼人哀章求学长安，喜欢夸口说大话。他看到王莽居位统摄朝政，就制作了一个铜柜，里边放两册贴有标签的图书，一册上面写着“天帝行玺金柜图”，另一册上面写着“赤帝行玺某传予黄帝金策书”。某，是指高皇帝的名字。书上说王莽是真命天子，太皇太后应该顺应天命。图书都写着王莽八位大臣的名字，另取美名叫王兴、王盛，哀章趁机另外写上自己的名字，一共有十一个人，都写着官职和爵位，担任辅佐之职。当天黄昏，哀章就穿上黄衣，拿着铜柜到高庙，交由仆射上报王莽。王莽亲至高祖庙，拜受铜柜，表示接受神明的禅位。
建国元年正月初一，王莽废除汉的国号，大赦天下。
