事情发生在公元1784年。
这一年是清朝乾隆四十九年，正月二十一日，乾隆帝从京师出发，开始第六次南巡。
说是南巡，其实应该叫江南巡，主要就是去清朝的经济核心地区，路线大致是先到山东，再到江苏，再入浙江，陆路一千七百五十八里，水路一千三百四十六里。
当时不比现在，上有飞机，下有高铁，只能靠车装船载，马拉人扛，这么一个路程来回一趟，至少需要三五个月的时间。
更何况南巡可不是简单的赶路。
人是非常多的人，乾隆帝每次下江南带领的皇亲国戚、文武百官、卫士侍从就有两三千人，需要动用五六千匹马，四五百辆车以及千艘船只。出巡所过地方需要传知百里以内地方官率本地乡绅士民、满汉官军迎于十里之外，跪迎跪送。
路是有要求的路，陆路名字就要叫作“御道”了，需要修的平直宽敞、坚实稳固，房挡拆房，坟挡平坟，反复压碾，清水泼街，规格高一点的还需要花纹砖石铺路。水路则需要靠河兵拉纤来保障，每班600人，共有六班3600个人。
住是高品质的住，从北京到杭州一路，据说前后修建了30多个行宫，生活条件和设施和宫中没有两样，食材从宫中直接启运，泉水必须重点专供。每日茶房用几十头乳牛，膳房用几百头牛和羊。随行官员的饮食也很丰盛。
景是可定制的景，有听说乾隆帝喜爱梅花，立刻在平底上移栽成了几十亩的梅林，有听说乾隆帝在游园时说了句“可惜这里缺一座喇嘛白塔”，立即在一夜之间便建成了一座白塔。还有人在河岸造硕大寿桃，御舟临近忽然烟火大发，寿桃裂开，里面现一舞台，数百人开始表演。
乾隆帝南巡前还特地告诫地方：“时时思物力之维艰，事事惟奢靡之是戒。”
只是思想上价值，身体却很诚实。
打了一辈子仗，就不能享受享受吗？
乾隆帝对地方官吏的奉承献媚，不仅不加阻止，反而重金奖励，加速了吏治的腐败。
进贡愈盛，盘剥愈重。
不重要了，“六度南巡止，他年梦寐游”，他留有的只是无限的眷恋和回味。
无独有偶，就在乾隆帝结束南巡后三年，北方的邻居俄国，沙皇叶卡捷琳娜二世从圣彼得堡皇宫起驾，也开始了她浩浩荡荡南巡的旅程。
叶卡捷琳娜二世出生于普鲁士，因为政治联姻到了俄国，但是夫妻关系却很差，在丈夫即位半年后就发动了宫廷政变，夺取了皇位。她在位时期治国有方、功绩显赫，是俄国历史上唯一一位被尊为“大帝”的女皇。
同样的，58岁的女皇南巡之旅也是政绩展示之旅，为此还专门邀请了欧洲列强英、法、奥诸国公使同行。
出行的交通工具主要是雪橇，其车队拥有14辆大雪橇、124辆小雪橇和40辆备用雪橇，女皇乘坐的巨型雪橇由30匹马牵引，里面有办公室、图书室、卧室和衣帽间。
在第聂伯河上也有御船，女皇会看到两岸如画的村庄，载歌载舞的村民，表演骑术的哥萨克骑兵，身着新军服操练的士兵，还有漫山遍野壮硕的牛羊。
只是这样的富足景象，却是当时的陆军元帅波将金在女皇南巡的必经之路上不惜工本搭建的假村庄。
有意思的是，因为俄国地广人稀，所以这些场景还是流动演出，等女皇的船队一过，这些“村民”、“士兵”和牛羊就需要尽快赶往下一个地点，准备下一场演出。
这就是历史上大名鼎鼎的“波将金村”。
而波将金，还是叶卡捷琳娜二世最著名，也是权势最大的情人，直至逝世。
叶卡捷琳娜二世虽然让沙皇俄国的国力走上了高峰，但是她着力于取悦贵族，剥削和压迫农奴，阻碍了工业革命的进程，俄国步入下行轨道。
乾隆帝更是众所周知的保守和自大，清朝连工业革命的门都没有摸到，再加上内部的种种问题，衰败和崩塌已经成为必然。
浩大的南巡，没有成为盛世的剪影，只是成为了背影。
