《西西里的美丽传说》通过少年雷纳多的视角，讲述了二战时期的意大利西西里岛上的美丽少妇玛莲娜的故事。
二战期间，意大利的一个海滨小镇西西里。美丽迷人的玛莲娜，为了丈夫离开故土，嫁到这所陌生的小镇。
玛莲娜实在是太美了。她一出门，就会被大家的目光包围。不管什么年龄的男子，一看到她，都会放慢脚步，贪婪地盯着她，其中包括12岁半的雷纳多。
他骑着自行车穿过小镇的街道，只为多看一眼玛莲娜。他悄悄跟踪她，看她到了哪里。她性感的身影，让他一次次意淫。
新婚不久，玛莲娜的丈夫便远派前线作战，随后传来丈夫战死疆场的消息，玛莲娜成为了寡妇。
俗话说：寡妇门前是非多。因为是寡妇，男人们可以名正言顺的献殷勤了，女人们更是嫉妒得要发狂了。
有天晚上，镇上的军官晚上去探望玛莲娜。刚出门，碰上已婚的牙医，两人发生口角，打起来了。牙医的妻子以勾引有妇之夫罪把玛莲娜告到了法庭。
她去找律师。律师在法庭上为她辩护，说出了真相：她的罪名是长得太美，因此而招致妒忌，惹来闲言，蒙上耻辱。玛莲娜被无罪释放了。
她依然活在美丽给自己带来的灾祸中。政府停了她丈夫的抚恤金；那个律师问她索要高额的律师费，借此霸占她；街上的妇人不卖东西给她，镇上的男人不给她工作机会。更不幸的是，她父亲在一次空袭中不幸遇难了，她失去了唯一的依靠。
很快，她就没有东西吃了，饥饿让她不得不出卖肉体只为换取一顿饱饭。有人敲门，说：我带了些食品给你，就趁机明目张胆地占有她。
在德国战败之后，曾经委身于德国兵的玛莲娜被那些嫉妒她的女人拖到城墙外。所有女性一拥而上，把玛莲娜一通毒打，甚至把她头发剪了。
孤独无助的玛莲娜坐上火车去了其他地方。
有一天，尼洛突然回来了，他只是少了条胳膊，并没有牺牲。他发现，他的妻子已经不见了，家成了贫民窟。以前认识他的人，都对他敬而远之，没人搭理他。雷纳多鼓起勇气，给他写信，告诉他妻子去了哪里，说她一直很爱他。
后来，尼洛找到了玛莲娜，把她又带回了小镇，他们手挽手走在街上。女人们不再排挤她，甚至主动帮助她。因为，她眼角有了皱纹，人也胖了，不再那么美了，对她们没什么威胁了。
雷纳多最后一次见玛莲娜的时候，说了句：祝你好运，玛莲娜女士。然后，留下他的内心独白：岁月匆匆，我后来爱过很多女人……但唯一我从来没有忘记的，是一个从来没问过我的人，她就是玛莲娜。
影片通过一件件触目惊心的事例，见证人性的丑陋与虚伪。总有一些见不得别人好的人，会想尽办法摧毁美好的事物，为了达到目的，丧心病狂、不择手段，这也是生而为人最可怕的地方。
