很久很久以前,山东西部有个小村子,村里有一户姓周的人家，家里只有一个男孩，起名叫周生。周生小时候很聪明，别人干什么活，他一看就会，村里的人都很惊奇,都说他以后必有大用处,能做大官,享受荣华富贵,于是周生的父亲便借钱送他到书馆读书。到了十八岁时，他已经把老师教的知识都学会了。这年春上，正逢朝廷传令让各省选举人才进京赶考。因为周生有才气，家乡就选举他去应试。
这天下午,周生在行路中碰到了两个别省进京赶考的书生,于是他们三人一起往京城走去。走到一个小村子时，天已经黑了，周生提议说进村借宿，明天再走也不迟，那两个书生也点头表示赞成。
进村后，他们看见井边有一个姑娘在洗着一些白色的衣服,就上前问道:“这位大姐，我们是进京赶考的，现在天已黑了，想找个地方住一宿，请问大姐可知谁家有空房?”
那姑娘看了看周生，说:“你们从这儿向西走,会看到有一家门前有棵芙蓉,这家正有空房一间。”姑娘话一说完，接着就不见了。周生他们觉得很奇怪,但还是按姑娘说的话向西走，果然在一家门前看到了一棵芙蓉，三人下了马，叩响了那家的黑色大门。
不一会儿，一个打扮阔气的老者开了门，问:“何人在此敲门，有何贵干?"周生忙上前施礼说:"晚辈打搅了，请多多包涵，我们是进京赶考的书生，这里天已了在此找间空房借一宿，请问您这儿可有空房。”
老者沉思了半晌才说:“空房倒有一间，就是不太干净，如不嫌弃，请随我来。”三者一间空。进一看，屋子崭新整洁，还摆有不少新婚用品。三人心想:这位老者真是奇怪，明明是刚刚结婚用的新房,还说不干净!老者走后,他们准备睡觉,见那炕太小,只能躺下两个人，于是周生就让那两个书生上炕，自己则在地上睡。那两个书生谦让了一番，也就上炕脱衣睡了。
可是,还不到半夜时,其中一个书生从炕上爬了下来，对睡在地上的周生说:“你上炕吧，该我睡地上了。”周生看了看他，只见他脸上有五个红红的手指印，周生问怎么回事，他也不言语。又过了一会儿，另一个也下来了，脸上也有一个红红的手印，并且一脸惊恐的样子。周生问他，他说:“我正在睡觉，只见一个面目狰狞的人打了我一个耳光说'滚下去吧’，然后就不见了。”另一个人也说是这样。
周生从不信鬼，笑了笑说:“我上去看看鬼是什么样子。”他一下子跳到炕上，倒头便睡。过了一会儿，一个温柔的女声响起:“老爷请醒一醒，让小女子向老爷诉一诉我的冤情。”周生一惊，坐了起来，只见在炕的另一头有一个女子在哭泣。周生说:“大姐请不要哭了，快把冤情向我说来，我虽不是个老爷,但我进京时可向朝廷大官申诉，给你申冤。”那姑娘说:“不,你一定会成为官老爷的，只求你考中以后为我报仇。”于是,姑娘把事情经过说给了周生听:她的名字叫小翠，本是良家女子,由于生得美丽,被一个有钱人家的公子看中,来小翠家订亲。因为这公子是个浪荡子,整天胡作非为,专干坏事,小翠的父亲不答应,结果被浪荡子派家丁打了一顿,然后把小翠抢了来。小翠被抢来后，决不屈从，浪荡子火了，再加上喝了点酒，就一刀把小翠捅死了。一见人死了,浪荡子也慌了神。还是他那个坏老爷子出了个主意，把小翠埋在了炕洞里，并出去传言说小翠跟别人跑了。小翠人虽死了,但魂却没散,她得知周生来到这里，便扮成一个女子向他诉说冤情，好让他为自己报仇。
周生听完了小翠的叙述，气得脸都红了，恨不得立即给小翠报仇，但想到自己功名还未成，不但不能为小翠报仇，弄不好自己也要丧命。他想了一会儿说:“我考中后，一定为你报仇。”小翠感激地说:“你心真好，谢谢你了。”说罢就不见了。
周生叫醒了那两个书生，把事情向他们说了一遍，那两个书生说:“我们去京城也不会考中的,这是天意,现在我们还是回去吧。"
天明以后，那两个书生告别周生，回家去了。周生自己去了京城，果然金榜题名，中了头名状元。周生做官后处理的第一个案子就是浪荡子父子杀害小翠一案。他带人从炕洞里搜出了小翠的尸体，浪荡子父子见事已败露，也就招了供,被判了死刑。
浪荡子父子被施刑的那天夜里，周生梦见小翠来向他道谢，然后笑容满面地走了。
