[当代] 满彻 编著
明军精锐尽葬的墓冢。
公元1449年二月，瓦剌部首领也先遣使2000余人贡马，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，也先开始借此制造衅端。
七月，也先统率各部，分四路大举进犯。东路，由脱脱不花与兀良哈部攻辽东；西路，派别将进攻甘州（甘肃张掖）；中路为进攻的重点，又分为两支，一支由阿剌知院统率，直攻宣府围赤城，另一支由也先亲率进攻大同。
也先进攻大同的一路，“兵锋甚锐，大同兵失利，塞外城堡，所至陷没”。大同参将吴浩战死于猫儿庄。大同前线的败报不断传到北京，明英宗朱祁镇在王振的煽惑与挟持下，准备亲征。兵部尚书邝埜和侍郎于谦“力言六师不宜轻出”，吏部尚书王直率群臣上疏劝谏，但明英宗偏信王振，一意孤行，执意亲征。
七月十六日，明英宗和王振率50余万大军从北京出发，一切军政事务皆由王振专断，随征的文武大臣却不得参预军政事务，军内自相惊乱。
七月十九日，出居庸关，过怀来，至宣府。
八月一日，明军进到大同。
也先为诱明军深入，主动北撤。王振看到瓦剌军北撤，仍坚持北进，后闻前方惨败，则惊慌撤退。本欲使英宗于退兵时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，显示威风，又怕大军踩踏他的田园庄稼，行军路线几经变更。
至宣府，瓦剌大军追袭而来，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”。
八月十三日，明军狼狈逃到土木堡，瓦剌军已抵近。土木堡地高无水，将士饥渴疲劳，仓猝应战。瓦剌军四面围攻，骑兵蹂阵而入，挥长刀砍杀明军，“大呼解甲投刀者不杀”。于是明军士兵“裸袒相蹈藉死，蔽野塞川。”
明英宗与亲兵乘车突围，不得出，被俘。王振被护卫将军樊忠棰杀。明朝50万大军，“死伤过半”。文武官员死伤五十余人。
这次战役，明史上称为“土木之败”。这次大败影响深远，成为明王朝由初期进入中期的转折点。
明英宗被俘的消息传来，京城大乱。廷臣为应急，联合奏请皇太后立郕王朱祁钰即皇帝位。皇太后同意众议，但郕王却推辞不就。文武大臣及皇太后正在左右为难之时，英宗秘派使者到来，传口谕命郕王速即帝位。
郕王于九月初六登基，是为景帝，以第二年为景泰元年，奉英宗为太上皇。
瓦剌俘虏明英宗，便大举入侵中原，并以送太上皇为名，令明朝各边关打开城门，乘机攻占城池。
十月，攻陷白羊口、紫荆关、居庸关，直逼北京。明廷惶惶不安，徐有贞提出南迁。兵部侍郎于谦极力反对迁都，力荐坚守京师，并诏令各地勤王救驾。随后，调河南、山东等地军队进京防卫，于谦主持调通州仓库的粮食入京，京师兵精粮足，人心稍安。
十月初六，也先挟持英宗入犯北京，京城告急，北京保卫战开始。
明景帝命于谦全权负责守战之事。于谦分遣诸将率兵22万，于京城九门之外列阵，并亲自与石亨在德胜门督战，以阻敌人前锋。
十月十三日，于谦派骑兵引诱也先，也先率数万众至德胜门时，明朝伏兵冲出，神机营火器齐发，将也先兵马击溃。也先又转攻西直门，城上守军发箭炮反击，也先又败。京师之围遂解。
