前文回顾：董卓弃洛阳迁都长安，临行前烧、杀、抢、夺无恶不作。董卓走后，孙坚带领官兵扑灭宫中大火，偶得传国玉玺。不料被士兵告发，与袁绍一番争执后领军离洛阳而去。袁绍大怒，令刘表于荆州截杀孙坚，两军大战。
孙坚被刘表困住，幸亏程普、黄盖、韩当三将拼死抵抗得脱，损兵大半。自此，孙坚与刘表结怨。
袁绍屯兵河内，缺少粮食，冀州牧韩馥派人送粮。逢纪对袁绍说：“大丈夫纵横天下，怎么能等着别人送粮为食呢？，冀州是钱粮广盛之地，为何不夺取？”逢纪又说：“可令公孙瓒进兵取冀州，两方夹击，公孙瓒一定出兵。韩馥无谋，必请将军领州事。”袁绍大喜，立即给公孙瓒发信。公孙瓒得信见要平分冀州，很是高兴，立即兴兵。袁绍却令人秘密报告韩馥，韩馥与谋事商议后派关纪去请袁绍。长史耿武进谏：“袁绍孤客穷军，如婴儿在鼓掌之上，为何要委托他执州事，这不引虎入羊群吗？”数日后，袁绍引兵到冀州，任命韩馥为奋威将军，让田丰、沮授、许攸、逢纪分掌州事，韩馥懊悔不已，抛弃家眷独自投陈留太守张邈。（韩馥长史耿武分析问题到位，韩馥无谋，袁绍不费吹灰之力巧取冀州）
公孙瓒得知袁绍取了冀州，遣弟公孙越见绍，想要分冀州。袁绍回话让公孙瓒来商议。公孙越辞归，途中被杀。公孙瓒得知消息后非常生气，召集兵马，杀奔冀州而来。袁绍知道公孙瓒领兵到冀州，率军出战。两军会于磐河之上，公孙瓒及部下皆不是文丑对手，被文丑追杀逼的节节败退。洽此时，一少年飞马挺枪，直取文丑。与文丑大战五六十回合，未分胜负，文丑见机撤回。此少年正是常山赵云赵子龙。
第二天，公孙瓒将军马分成两队，马五千余匹，大半是白马。袁绍令颜良、文丑为先锋，领一千弓弩手，也分为左右两队。令在左者射公孙瓒右军，在右者射公孙瓒左军，再令麹义领八百弓手，一万五千名步兵，列于阵中。袁绍亲自领兵数万名在阵后接应。公孙瓒派严纲为先锋，公孙瓒自领中军，立于桥上。严纲被麴义斩于马下，公孙瓒大败，左右两军，想要接应，都被颜良、文丑引弓弩手射杀。绍军并进，直杀到界桥边。麹义斩执旗将，引军直冲后军，正好撞见赵云，不到几个回合，被赵云斩杀。赵云左冲右突，如入无人之境。袁绍大败。
袁绍面对赵云突如其来的斩杀大惊失措，田丰慌忙让袁绍躲进空墙中，袁绍以兜鍪扑地，大呼：“大丈夫愿临阵斗死，岂能入墙而望活。众军士齐心死战，赵云保公孙瓒杀出重围，回到界桥。袁绍驱兵大进，只听山背后喊声大起，闪出一彪人马，乃刘、关、张大军。袁绍慌忙拨马而逃。公孙瓒收军归寨，向刘、关、张三兄弟介绍赵云。刘玄德此刻便有不舍之心。
董卓得知袁绍、公孙瓒对战情况，让人去二人处和解。公孙瓒派使者见袁绍，互相讲和。公孙瓒又上表推荐刘玄德为平原相。刘备与赵云分别，赵云感叹：“从前认为公孙瓒为英雄，现在看他所为，和袁绍没有区别。”刘备劝说让其暂屈身于公孙瓒，两人泪别。
袁术听说袁绍得了冀州，派使者来求马千匹。袁绍不同意，袁术大怒，自此兄弟二人不和睦。又派使者去荆州找刘表借粮，刘表同样没同意，袁术怀恨在心，派人给孙坚送信，让孙坚讨伐刘表。孙坚看完信召集程普、黄盖、韩当等商议，即刻兴兵讨伐刘表。孙坚临行前，其弟孙静劝他要三思而后行，孙坚没有听，与子孙策杀奔樊城。孙坚取了樊城，直到汉水。刘表一再战败，孙坚围住襄阳攻打。忽一日，狂风骤起，将中军帅字旗杆吹折。韩当建议此非吉兆，暂停攻打。孙坚没有听韩当意见，攻城更加急迫。蒯良献计刘表，令吕公率五百军马奔岘山。孙坚中计，被乱箭落石击中命丧岘山，终年三十七岁。桓楷去找刘表讲和，欲用黄祖换孙坚尸首。被蒯良拒绝，蒯良欲斩桓楷。
正是：追敌孙坚方殒命，求和桓楷又遭殃
