哈佛两个字，就代表顶尖和卓越。而它招生的原则，也是要培养未来有潜力成为各行各业领袖的学生。
就像各大汽车公司都会找保时捷的911 Turbo作标杆来进行比较，各大名校也喜欢拿哈佛当标杆，来说明自己的学校好在哪里。不过根据标杆原理，这恰恰说明，哈佛才是人们心目中当之无愧的第一。
和很多美国早期大学一样，哈佛最早是一所教会书院，主要是培养和教育牧师。美国独立战争后，科学革命和工业化进程使得美国亟需综合性的研究型大学。此时艾略特提出的“新型教育”理念得到了改革之后的哈佛董事会的大力支持，他用半生精力将哈佛从旧式书院转变成可与剑桥牛津比肩的世界一流大学。
哈佛位于波士顿北边的坎布里奇市，与麻省理工相邻。校园并没有明确的边界，以哈佛广场为中心，分散坐落着各大学院，医学院则在波士顿市区。哈佛是世界上少数几个专业齐全而且各专业都十分突出的大学之一，它的医学院，商学院，法学院和教育学院在全美都排名前三，工学院虽然专业不够完备但也有很强的专业。哈佛是一所典型的研究型大学，研究生数量是本科生的两倍。由于科研压力大，年轻学者和博士后是搞科研的主力，而高薪聘请的知名学者教授反而有时间好好教授学生。
哈佛是出名的难进，招生录取也没有明确的标准，让很多学生和家长大为头疼。事实上，哈佛培养的是各个领域的精英和领袖人物，学生要有非常强的自我激励能力，同时有志于成为各个学科最优秀的人。能被哈佛录取的高中生，一定是在某个领域有非常突出的特长或潜力，包括但绝不仅止于科学和技术。另外为人所诟病的一点，就是哈佛会录取身后有更多资源的学生，比如外国政要和商界巨贾的孩子，因为在未来他们比普通家庭的孩子更可能成功。
哈佛对本科生实行通才教育，为6000名本科生开了3500门课，还可以去隔壁麻省理工选课，因此一半以上课程的学生人数少于12名，所以学生和教授的关系更亲近融洽。
每个本科生的课程都是量身定做的，唯一一门所有人的必修课就是写作。哈佛强调人文和基础科学的教育，每个学生必须从8个文理科领域中各选一门课，这就占了本科课程数的1/4。学生会从二年级开始选择自己的领域方向，在这个方向选大约一半的课程，并且很多人还会中途改变方向。剩下1/4的课就留给学生自由选择了。
哈佛的培养政策是严进宽出的，基础课比较浅显，70%的学生都能得A，四年完成不了学业的还可以继续学，六年毕业率高达97%。哈佛强调以学为主，学习是学生自己的事情，学校只负责提供最好的教育条件。这就要求学生有很高的主动性，能够自我激励。另外，哈佛希望学生有开阔的视野和批判性思维，懂得娱乐，运动和体验生命，并不鼓励学生把全部时间都花在学习上。
哈佛的教育奉行大行之道，目的是传播真理，服务社会。教育是要让学生受益终生，而不是追逐急功近利，很多哈佛毕业的人会去从事新闻记者、低级地方官、公共卫生、工会、中小学教育等低收入职业。如果只看科技界或工业界的大公司领袖，他们之中一半以上的人都来自并不出名的大学，哈佛在这一点上并不能给予更多的助益。很多亚裔有名校情结，为了进哈佛而进哈佛，他们的人生高峰在离开哈佛的瞬间就结束了；也有的人是为求知的渴望而进哈佛，他们的人生在离开哈佛后才刚刚开始。
