故事发生在1803年，那时候的美国刚刚摆脱殖民统治，人民生活苦不堪言。
一天，一位体弱多病的母亲牵着女儿的手来到了费城，但是她们始终找不到任何可以营生的活儿，只能靠四处乞讨来打发潦倒困苦的日子。
初夏的一天午后，母女俩来到城郊一所学校大门外，蹲在墙根处晒太阳。从墙里传出的琅琅读书声和钢琴的弹奏声深深吸引了母亲身旁的小女孩，她不解地问母亲这是什么声音，为何会如此动听。
母亲愁苦地一笑，随后告诉女儿，那是一所贵族学校，是专门供有钱人家的小孩子读书和弹奏钢琴的地方。
小女孩被里面传出的美妙琴声深深打动了，从此，一有机会小女孩就跑到学校围墙外倾听里面传出的悦耳声音。
有一次学校礼堂内举行音乐会，小女孩实在按捺不住强烈的好奇心，就恳求看门人放自己进去，但被看门人拒绝了。
就在小女孩泪水涟涟地要走开时，一位老师恰好从旁边经过。他问清缘由后，以自己的名义做担保带小女孩进到校园里。
