芡实，也叫鸡头米，当地人常以后者相称。
鸡头米给我的印象好像是近几年的事，虽然作为水八仙之王，人们对它的崇敬和喜爱超出其它七仙。
也曾想过，为什么我熟悉莲藕、荸荠、茨菇、茭白、水芹，就是对鸡头米陌生？想来，有很多因素，比如我们小时候的村里没人种鸡头米，也没有见过某人买来吃过。据说，以前的鸡头米价格很便宜，没有什么市场，加上剥壳太麻烦，大都嫌鄙，无人问津。
近几年，人们开始注重养生，认为鸡头米营养丰富。市场拓展后，需求量大，价格水涨船高。从最初的几元、几十元到如今的百元，随着不断的涨价，鸡头米的身价也上涨了，成为高档食品。
饭店里的菜，只要加了鸡头米，档次立马上升。比如荷塘小炒，莲藕、荸荠、菱角，加些珍珠般的鸡头米，如同芙蓉出水，清丽动人。
话说回来，如果讲“芡实”估计很多人知道，大凡江南古镇都有芡实糕，这糕的原料就有部分鸡头米粉。若把这糕称作“鸡头米糕”，显得难听多了。
因为对鸡头米生长环境不太熟悉，我常想去种植的地方看看，始终未愿。倒是野生的，时常能看到，比如相城的“荷塘月色”，鸡头米带刺带皱的宽大叶子夹在荷塘里，铺展身子，令人好奇。再比如新湖明珠城北岸边的太湖水域，有大量的蒿草、野菱荡、野荷塘，也有野鸡头米……无人管理，却自然生长，成为一景。
所谓的鸡头米，与鸡头有关的是它的外形。紫色小花开放后，长出一个个形同鸡头的果实，它们藏在水底下，浑身裹着泥，样子实在难看。剥开外皮，里面是一个个小圆珠。到这个地步，还不能吃，还得花时间剥去小圆珠外层的褐色外衣，露出白乎乎的果仁，它们似珍珠般圆润。这才是真正可以食用的鸡头米。
手工剥鸡头米，很辛苦，花费时间较长，这也是鸡头米价格昂贵的一个原因。据说，现在有了机制产品，但是机器压出来的鸡头米不完整，缺少圆和润，外观差了不少。
鸡头米怎么吃？常见的是饭店里的荷塘小炒，一般人家都是糖水里稍煮（时间不能长，水滚开即捞出），撒桂花，做成桂花鸡头米。这是最佳的午后甜品。
前不久，听某友说，她每天清晨要给儿子煮半斤鸡头米当早餐。我心里一惊：这要储存多少斤鸡头米？
我家晨宝自小爱吃鸡头米，但是吃得不多，就像小菜碗里撒胡椒粉，仅仅是加一些与其它食材同炒。她把白色小圆珠挑出来，一个个往嘴里塞，吃光了还意犹未尽。
近阶段正是鸡头米上市的季节，想到远方的晨宝和旻旻都爱吃，我便从太湖边的东山买了5斤。老板娘很贴心，她在包装盒里放了干桂花和莲子。10月中旬，我准备带去青岛。
芡实还是一味中药，有健脾补肾功效。药食同源，注定它的市场更宽广。
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