曾国藩在考上进士之后便进京做官，虽同为高中之人，进入翰林院才让曾国藩感受到世界之大，自己之渺小。
在书中，张宏杰将曾国藩的主要毛病列为四条：
第一，浮躁，坐不住。爱聊天、爱串门、爱开玩笑
第二，为人傲慢，修养不好。
第三，“虚伪”。善于顺人情，说好话。
第四，好色。
这四条，对曾国藩来说，每一条都无法让自己达到“圣人”的标准。他对此也颇有想改之心，因此请教当代大儒唐鉴如何克制这些毛病，从而达到圣人境界。唐鉴还真给了他一条看似容易的明路——写日记。
写日记多容易，而且按照曾国藩的写法，每日不过百字，甚至聊聊数语。难的不是做一件小事，而是一辈子就做一件小事，按照现在时髦的说法就是“匠心精神”，对于曾国藩，这是一种自我修炼的匠心，恒心。在前期的日记中，不乏看到各种无聊之事，甚至短短“沈明府请吃饭”这样的废话都屡见不鲜。不过，曾国藩再经历几次日记大业的失败之后，还是凭借着自身的那股蛮劲把它坚持下来了，并且领悟到了写日记的真谛。日记就是对自己平常所为的反省，严于律己，宽于待人，这话说着可比做着容易太多。
为了加强对自己的监督，曾国藩还把日记送人批阅，这是一个非常危险的行为。一则暴露给别人看自己的缺点，二则让别人无形之中给自己压力，若非承受能力够强大，切勿模仿。曾国藩凭借着每日自省的方式，渐渐地改掉了上面的几个陋习，盖棺定论，他也是达到了某种圣人的境界。
但是，我们还是要讨论一个问题：他的成功全是凭借着这种高度自省，自制的能力吗？先从他的缺点来看，爱好交友，说明性格开放，在清代是一个需要靠各种师生同僚关系来维持权利的社会，如果他只是一个埋头读书，勤于自省的儒生，恐怕只会落得个木头呆子的评语。正是靠着他的那种能和同僚一起去看杀头的兴趣爱好，才能让他在官场如鱼得；也是靠着他爱好聊天，才能够对日后面对洋人能不怯场，不畏缩。尤其是用今天酒香就怕巷子深的观点来看，这一点是大大的优点，而非缺陷。
第二个，为人傲慢。从另一个角度看，这叫自信。自信的来源是对自我的肯定，曾国藩虽然在考上进士之前没有读过多少书，尽是一些应试之文，但进入京城之后随着眼界的开阔，他的视野难免会高于一般人，为人傲慢很有可能是不知觉地流露，而非真的刻意为之。至于顺人情，说好话。这在当时的官场更为重要，说话之道就是在不得罪人的前提下把自己想表达的说出去，曾国藩的顺人情怕是与生俱来的性格使然。最后一点，好色，这个只要身体健康，见仁见智了。
曾国藩自认为的缺点，在不同的角度看来，都是组成他日后成功的基石，他一辈子在和这些陋习做斗争，但也从中获益，就像和自己棋逢对手，双方唯有尽全力，才能趋于胜境。
