作为一个词语，“ 活着”在我们中国的语言里充满了力量，它的力量不是来自于喊叫，也不是来自于进攻，而是忍受，去忍受生命赋予我们的责任，去忍受现实给予我们的幸福和苦难、无聊和平庸。 ——余华
“活着”，充满力量而不张扬。这本书描述的就是主角福贵与命运的友情，他们互相鼓励，又互相埋怨。
福贵的一生就是“起落落落…”的写照。
纨绔少爷福贵嗜赌成性，终于赌光了家业一贫如洗，气死了父亲。穷困之中福贵因母亲生病前去求医，没想到半路上被国民党部队抓了壮丁，后被解放军所俘虏，回到家乡他才知道母亲已经过世，妻子家珍含辛茹苦带大了一双儿女，但女儿不幸变成了哑巴。
真正的悲剧自此才开始渐次上演。家珍因患有软骨病而卧病在床，儿子因与县长夫人血型相同，为救县长夫人抽血过多而亡，女儿凤霞产后大出血死在手术台上；而凤霞死后三个月家珍也相继去世；女婿打工时被两排水泥板夹死；外孙因吃豆子撑死……福贵一次次送走最亲的人，只剩得一头老牛与他为伴。
故事在年老的福贵的歌声中结束，炊烟袅袅，黄昏转瞬即逝。
没有煽情的描述，福贵的一生如同他描述的语调一般平淡，又时刻笼罩着压抑，似暴风雨前的宁静。福贵一生中谨守本分，随波逐流，就像当时的每一个中国人一样，皆是有起有落得生活 。人太渺小，苦难被稀释也成平凡。
