经过数百年的兼并，在公元前475年，东方这块土地上只剩下了七个国家。相互之间的战争实际上是减少了，江湖空间也被压缩了。但江湖人士依然能周游在各国之间，君主也不能随便得罪他们，以免他们去支持别的君主来搞破坏。同时因为大量小国的灭亡，导致一批小贵族沦为平民，也使江湖人员来源更广泛了。
《史记•游侠列传》：“至如闾巷之侠，修行砥名，声施于天下，莫不称贤，是为难耳。然儒、墨皆排摈不载。自秦以前，匹夫之侠，湮灭不见，余甚恨之。”
太史公在这里力挺闾巷之侠，就是真正意义上的游侠。这些人并不为正统门派所赞同，他们并不以金钱和政治为目的，他们自命为正义的裁判者和执行者，他们游历在各国之间，就是最早期的江湖人士。
庄西斯在他的著作里记录了一个叫盗跖的人物，他聚集了数千人的强大武力，四处劫掠，使各诸侯感到恐惧。孔福西斯也曾劝说劝说盗跖，让他建立一个国家，维护正常秩序。但盗跖对此不以为然，他认为他现在的生活更自由。虽然这只是一个寓言故事，但也表现了早期游侠的价值观：比起服务于某个国家，他们更喜欢江湖。（《庄子·盗跖》）
这期间出现了四个著名的游侠首领：史称四君子。其中最有代表性的是孟尝君，史记里专门给他立了传。孟尝君本身是出身于高级贵族，曾任齐国宰相。但这并不表明他是一个纯粹的政治人物。他主要的力量来自他招收的食客，也就是江湖人士，据说有三千个之多，这股力量只为他所用，并无视国王的权威。当齐王要罢免他时，他逃到魏国并成为魏国宰相，并联合几个国家攻破了齐国，迫使齐国君主向他臣服。这也许是最成功的江湖人士了。出身于贵族，却投身江湖，也懂得利用江湖的力量，当然这需要大量财力支持。这也从侧面反映了当时江湖力量的强大。
历史上正统人士对孟尝君的评价不高，太史公就说他“好客自喜”，冯欢是这篇传记里另一个主角，他有才干，也忠心办事，他有一套市井哲学，认为趋炎附势是一种正常现象，孟尝君也同意他的观点。这也说明江湖已经开始堕落：这不再是理想主义者的天堂，而是利己主义者的世界了。虽然还有儒家、墨家、道家还在维持着仅存的理想主义，但事实上江湖已经被四君子之类的人物把持。人们更趋于现实利益，毕竟混江湖也是要吃饭的。
这时代的江湖人物经济来源主要是贵族的资助。四君子用金钱影响了江湖大势。当然还有些学派，用实用的学术也招收了不少学员。比如著名的鬼谷子，他主要教授兵家、纵横家的理论，几个弟子都非常有名，成为各国的宰相和将军，他们算不上严格意义上的江湖人士，就不多讨论了。
