"动物精神”一词，是借用自凯恩斯（John Maynard Keynes）的著名概念。（经济学家凯恩斯的基本出发点是，投资行为不能用理论或理性选择去解释，因为经济前景根本难以捉摸。因此他提出投资的冲动要靠“动物精神”，即靠自然本能的驱动。）
阿克洛夫和席勒认为， 动物精神可以包括5个不同方面：
1.信心
2.公平
3.腐败和反社会行为
4.货币幻觉
5.故事
信心是最重要的动物精神元素。在好的念经，人们又信任感，自发的做决策，并本能地相信自己会取得成功，而当每个人都这样做时,资产的价值就会升高，而且可能还会持续上涨。只要人们保持信任感，他们的冲动就不会显出赖。一旦信心消散，人们决策的冲动就暴露无遗。信心的因素可以解释“股票价格为什么会波动”，“房地产为什么有周期性繁荣”。
公平是工资和价格水平最重要的决定因素。 人们接受不了那些大发灾难财的商人，也宁愿自掏成本去惩罚某些作弊者和不守规矩的人。等价交换不仅仅指货币价值，也应该包含各种主管评价。
每次经济衰退中，都有腐败和反社会行为的影子。以美国为例，严重的几次经济衰退都牵扯到了腐败丑闻，例如会计造假，管理人员中饱私囊。这些行为通过影响某些公司二出大了整个产业链的衰退，今儿对整个经济造成非常严重的影响。
人们的确存在货币幻觉，这些幻觉让人们无法认识到通货膨胀和通货紧缩，更弄不明白他们对经济的影响。当经济紧缩时，消费品价格下降，人们还是不愿意忍受工资的下跌，就是存在货币幻觉的最好的例证。人们无法精神第预测到通货膨胀和通货紧缩，在将名义货币转换成实际货币的过程中，会有损失，这样的损失就是货币幻觉的结果。
人类之所以产生许多动机，是因为我们经理了一些故事，如果没有这些故事，生活可能只是一桩接一桩该死的事情。这个理论可以解释一个国家、一个企业或是一个机构的信心，而成为伟大领导人的首要条件就是会编故事。故事可以推动市场变化，并成为了经济运行的真实部分，每个交易主体的信心都是随着故事上下波动的。在中国，越是会讲故事的上市公司越容易全到钱。
在阿克洛夫和席勒看来，动物精神是人们行动的真实动机。
只有在思想和政策中充分认识到动物精神的作用，才能找到解决经济问题的方法。
