中国文化一向推崇勤俭持家，非常看不起那些有点钱就全花完及时行乐的人——而科学家完全赞同这一点：所有研究都表明，能够从长远打算和推迟享乐，是通往长久幸福生活的必备素质。
可是为什么有些人做不到呢？
大概很多人都听说过棉花糖实验。实验者给小孩一个棉花糖，说我现在要出去一下，如果你能等到我回来再吃这个棉花糖，我就会再给你一个。所有小孩都喜欢棉花糖。有的小孩能克服暂时的欲望等一会儿得到更多，有的小孩忍不住就把棉花糖吃了。结果过上多少年再看，那些当初忍住没吃棉花糖的小孩，不论学习成绩还是生活质量都比那些忍不住的小孩要好很多。
很多心理学家只告诉我们别吃那个棉花糖，而《理性动物》这本书，则告诉了我们一个更有意思的道理：为什么有人会吃那个棉花糖。这本书从进化心理学角度分析，人的很多行为看似非理性，其实是理性的，自有一番道理。
进化心理学有个“生命史”理论，研究个体怎么分配有限的资源。简单地说，每个动物一辈子其实就干两件事：积累和花费。所谓积累，就是补充营养，锻炼身体，充实自己——相当于人类攒钱；所谓花费，就是通过性关系把自己的基因传播出去，争取有多个后代——相当于人类花钱。
生命史理论说，动物们的积累和花费有两种不同的策略。
像大象这样的动物，食物充足而且没有天敌，可以无忧无虑地生活好几十年，所以它的策略就是“慢策略”：花很多时间积累，生育很少。
而绝大多数动物没有这么幸运，一般都是很早就性成熟，然后马上就大量生育，然后可能很快就被捕杀，寿命很短也就死了。这就是“快策略”。
这两种策略都是对的。环境好当然可以慢慢享受生活，少生还能保证后代质量；如果环境险恶寿命短，不早生多生行吗？不用快策略基因根本传不下去。
更进一步，生命史理论认为，在同一种族之内，也有快策略和慢策略的区别。人就是这样。
在稳定的家庭环境里长大的孩子，青春期来的晚，结婚生子也晚，寿命更长。而如果家庭环境不好，家里经常有人来了又走，比如妈妈经常给他换“后爸”的话，这种家庭出生的女孩青春期就来得早，会很早生育。
而那些采取快策略的人又会吸引同样采取快策略的人，他们很随便就生孩子，生了孩子也未必结婚，就算结婚了也很容易离婚。现在让美国黑人无法脱贫的最重要一个因素就是单亲妈妈太多！
如果生活在一个这样的家庭，有个单亲妈妈和若干个不同父亲的兄弟姐妹，生活很不稳定，今天运气好得到一块糖，你会把它留到明天吗？
对这样的人来说，现在不享受以后就没有机会享受了。他的糖可能会被抢走，他甚至可能活不到明天。拳王泰森十三岁之前就已经入狱好多次！
所以后来有人重新做了一遍“斯坦福棉花糖实验”。这一次实验人员还是跟孩子说如果你不吃等我回来就再给你一块糖——而不同的是，这次有的分组里实验人员回来说哎呀对不起，我搞错了，没有第二块糖了。经历了这种失望的孩子，再给他做一遍棉花糖实验，通常三分钟就不等了。
——换句话说，孩子能不能推迟享乐，不仅仅跟孩子有关，也跟你这个环境有关，而且他能够迅速适应新环境。
后来又有人拿猴子做类似的实验发现，如果小时候妈妈总能从固定的地方得到食物，猴子长大之后就能推迟享乐，做决定做得很好。如果小时候食物来源不确定，即使仍然能获得食物，长大以后他的自控能力也不行。既然吃了这顿还不知道下一顿在哪里，这一顿肯定是任性猛吃。
我们通常认为细水长流才是安身立命之本，而有人追求的就是那短暂的灿烂。而且他们是有道理的。所以看似荒唐的行为，背后可能有不得已的苦衷。表面上人人有自由意志，其实身上都不知道背着什么基因和环境的枷锁——有的人能战胜这些枷锁，他们就是英雄。
