韩愈、柳宗元顺应历史和散文本身发展的趋势，成功地领导了唐代中叶的“古文运动”，他们的散文不仅代表了唐代的散文的最高成就，而且对后世的散文影响很大。
柳宗元虽然只活到了46岁，却在文学上创造了光辉的业绩，在诗歌、辞赋、散文、游记、寓言、杂文以及文学理论诸方面，都做出了突出的贡献。柳宗元一生留下许多篇诗文作品，其诗多抒写抑郁悲愤、思乡怀友之情，幽峭峻郁自成一路。最为世人称道者，是那些情深意远、疏淡峻洁的山水闲适之作。
柳宗元的创作上取得的成就可以说丰富多彩，他各种体式的散文都达到他那个时代的最高峰。
柳宗元的论说文，表现了他进步的政治观点和初步唯物论、无神论的思想。他的《非<国语>》有六十七篇，都是短小精悍的驳论文章。对《国语》一书歪曲了的历史事实加以驳斥，论点鲜明，笔锋犀利，一针见血。
同时柳宗元对《国语》中除过历史记载之外的写作手法予以了肯定，他自己在创作时充分吸收古人创作上的经验，借以磨砺气势，畅达条理，纵横思绪，尤其是学习《国语》中叙事的趣味性。他还向人介绍该书的艺术特点，这正是柳宗元对待古代文化遗产批判、吸取的正确态度。
著名的长篇论文《封建论》，针对当时藩镇割据的现实，他批判了分封制的不合理。在赠序文《送宁国范明府诗序》和《送薛存义序》等文章中，柳宗元就提出了“吏”是“民役”，而不能“役民”的观点。如柳宗元在《送薛存义序》中明确提出“早作而夜思，勤力而劳心；讼者平，赋者均，老弱无怀诈暴憎”的观点。
柳宗元被贬永州（今湖南省零陵县）后，写了不少游记，例如“永州八记”：《始得西山宴游记》、《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》。
这些游记是柳宗元在永州（今湖南省零陵县）期间写下的山水游记，“永州八记”就像一幅连贯的丰富多彩的画卷，将永州秀美的山水展现在我们的眼前，而且这些游记因为优美的文笔，而被人们广泛传诵。
在山水的描绘中，柳宗元把自己的身世情感同描写山水结合在一起，行文水乳交融，巧妙自然，文句辞藻优美，无与伦比。柳宗元可以说是郦道元之后，山水风景散文的大家。
柳宗元的寓言，独创一格，其特点是通过一个简短有趣的故事，故事里的角色不限于人，也许是鸟兽花木，来说明一个深刻的道理，具有强烈的战斗性和讽刺作用。
如柳宗元著名的《三戒》：临江之麋、黔之驴、永某氏之鼠。这三则寓言故事都是我们耳熟能详的。寓言在我国先秦散文中已大量存在，但都是作为文章中的一个比喻出现的，很少独立成篇，而柳宗元则把寓言变成了一种独立的文学形式，这在中国文学史上是一大创造性的功绩。
此外柳宗元的传记文也是很有成绩的，比如我们所熟知的《种树郭橐驼传》。
由于他长期谪居边远地区，在领导“古文运动”方面虽不及韩愈，但就他的作品所达到的思想高度和艺术成就来说，又是韩愈所不及的。
