在历史学界，公认的第一次世界大战开端是奥匈帝国皇储斐迪南大公在塞尔维亚遇刺，它发生在素有“欧洲火药桶”之称的巴尔干半岛上。这种说法也是站得住脚的，而依据在于他们把第一次世界大战作为一个社会的综合体，其中囊括了民族矛盾、科技、军事和文化等众多领域的冲突。但小编认为，第一次世界大战作为人类历史上第一次超大规模的浩劫，主要体现的是在国家利益主导下的军事力量的抗衡，因此，从这个角度上看，第一次世界大战实质意义上的开端应该是列日要塞之战。
列日要塞位于比利时境内，维也纳会议（19世纪初，拿破仑帝国土崩瓦解，以英、俄、奥、普为首的战胜国在奥地利首都维也纳对欧洲大陆的新体系）和1831年《伦敦条约》承认比利时中立并确保其永久中立。但由于德国采用了施里芬计划，先攻占法国，再调转枪口对付俄国，使处于德法边境的比利时注定难逃战争的洗礼。
德国实现采用非军事手段，欲图不通过战争直接越借道比利时，进入法国境内。比利时当然拒绝，其国王阿尔贝更是义正言辞的回答：“我们将誓死捍卫自己的中立。”和平借道看来行不通了，战争一触即发。
在比利时，由于两大会议（前面有提到）承认并确保比利时中立，因此国内很不注重军队建设，而他们倚仗的只有两点：
第一、英法的支援。由于伦敦会议英国藏私，实质上英国让比利时独立是使欧洲大陆不会联合，确保英国不被孤立，更有学者指出，比利时本身就是英国在欧洲大陆的前哨站，因此英国不会坐视德国入侵比利时，而英国也派遣了远征军。同时，法德必有一战，也不希望比利时过早的沦陷，法国也派出援军。
第二、比利时的列日要塞。列日要塞号称比利时的大门，有天然的城壕，方圆50公里内都有堡垒护卫，号称欧洲最固若金汤的城池。不仅是比利时，当时全欧洲都寄希望于列日要塞，即便不能无限期阻挡德军，也能坚持到英法援军及时赶到。
1914年8月3日，人类历史上的首次大浩劫从这里拉开序幕。德军出动约3万人的特别训练部队开赴列日要塞，当时的比利时已下定决心死守列日要塞，阿尔贝国王任命63岁的比利时陆军大学校长勒芒将军为列日要塞军事长官，并要求他“坚守托付给他的阵地，死战到底”。
但事实上，列日要塞只坚持了两天便宣告失守。德军多次劝降勒芒将军，均遭到拒绝，在德国巨炮的轰炸下，列日要塞陷落，勒芒将军受伤被俘，被称为全欧洲最坚固的城池被攻克，它已经无法阻挡德军前进的步伐。
虽然列日要塞被攻克，比利时政府被迫流亡，但为时两天的战斗却为第一次世界大战作出了巨大的贡献。为什么这么说呢？因德军的里芬计划的核心点在于速度，正是因为比利时的抵抗，让德军推进速度放缓，从而为一战最大的奇迹——马恩河战役创造了有利条件。
纵观列日要塞之战，虽然只是为期两天的战斗，却值得我们去挖掘太多东西。在此战之中，德国第一次实施了空袭，这应该是世界历史上第一次空袭了。比利时勒芒将军被俘对德军将领艾米赫说“我是在昏迷中被俘的，请你在战报中说明。”艾米赫说：“你的指挥刀并没有玷污军人的荣誉。”
