在环境中，对生物个体或群体的生活或分布起着影响作用的因素称为环境因子，或称为生态因子。生物生活所不可缺少的各种生态因子，统称为生存条件。
生态因子不仅影响着生物的生长、发育、生殖和行为，改变生物的繁殖力和死亡率，并且引起生物产生迁移，最终导致种群的数量发生改变。当环境中的一些生态因子对某一种生物不适合时，这种生物的数量就很少，甚至不可能分布在该区域，因此，生态因子还能够限制生物物种的分布区域。
适应是指生物为了能够在某一环境更好地生存和繁衍，自己不短地从形态、生理、行为等各个方面进行调整，以满足特定环境中的生态因子及其变化的需要。
根据生态因子的性质，通常可以将它们分为5类:气候因子、土壤因子、地形因子、生物因子和人为因子。
生态因子的划分是人为的，只是为了方便研究起见。实际上，在环境中，各种生态因子的作用并不是单独的，而是相互联系，共同对生物产生影响，因此，在进行生态因子分析时，不能只片面地注意到某一生态因子，而忽略了其他因子。
