关于作者
大卫·克里斯蒂安，“大历史”学科的提出人，国际大历史协会主席，澳大利亚麦考瑞大学的历史学教授。他主张历史应当跳出政治史的范畴，打破学科之间的界限，从更高的角度来考察历史。2008年，比尔·盖茨看到了克里斯蒂安讲解大历史的讲座视频，随后出资帮助克里斯蒂安创建了“大历史项目”，在澳大利亚和美国的大学和中学里进行大历史学科的推广。
关于本书
本书是“大历史”的代表作。克里斯蒂安从宇宙大爆炸开始写起，讲到了恒星的诞生、地球的出现、生命的起源，随后详述了人类历史的发展。在这一宏大的视角下，历史的细节变得模糊不清，但却能够看到人类乃至宇宙历史的总体趋势和走向，相当于一张描绘历史的“时间地图”。
核心内容
克里斯蒂安综合物理学、地质学、生物学等多学科的知识后提出，人类之所以能从地球生物中脱颖而出，是因为人类具有独一无二的“集体知识”。无论是在农业社会还是近现代，知识的交换所带来的创新，都是推动人类发展最重要的动力源泉。
一、人类从地球生物中脱颖而出的原因在于掌握了“集体知识”
从个体角度来看，人类比其他生物聪明不了太多。但人类大脑里的知识可以共享，因此形成了独一无二的“集体知识”，这是人类崛起的根源。
1. 人类掌握了“符号语言”
简单来说，可以把“符号语言”理解为口头语和书面文字。“符号语言”可以让我们把大脑里的信息传递出去，在一代或几代人内部进行共享。这是“集体知识”形成的基础。
【案例】
狒狒这种动物也可以掌握一些较高级的知识。比如一群狒狒在首领的带领下，每次都可以抓到猎物。但一旦这位擅长捕猎的首领死去，它所掌握的狩猎知识就失传了。而人类就不会面临这一困境。
2. “集体知识”是人类的最大优势
在集体知识的网络之下，一旦某个人类个体找到了一种利用资源的方法，这种方法就能为所有人类所用。随着这些办法的扩散和积累，人类由此掌握了其他生物难以想象的巨量资源，成为了地球的霸主。
【案例】
采集果实的部落，和打猎的部落之间，是可以进行知识交换的。双方所掌握的知识由此就变成了人类的集体知识，并提高了人类利用自然资源的能力。
二、农业社会发展缓慢的原因是因为创新的速度不够快
农业社会的人口数量一直处于上下起伏的“马尔萨斯循环”之中，这是因为当时知识的积累不够多，创新的速度不够快，因此无法支撑爆发式的增长。
1. 农业社会的人口增长与知识的创新有关
知识的积累和创新，意味着对资源利用能力的提高，也就意味着人口的增加。人口增加，又会加速知识的积累，因此形成了一个正向循环。
【案例】
在农业发展以后，人类摆脱了靠天吃饭的状况，可以稳定地获得食物，利用资源的效率迅速提升。人口规模由此增加，村庄和城镇开始形成，再次刺激了知识的积累。
2. 农业社会的创新速度不足以支撑爆炸式的人口增长
在人口迅速增长之后，由于医学、生态等方面的知识积累不够，会出现生态环境恶化、瘟疫肆虐等问题，导致人口再次减少。
【案例】
玛雅文明在掌握农业技术之后，人口持续增长，有着令人惊叹的成就。但由于大量砍伐森林导致水土流失，生态环境严重恶化，玛雅文明最终消亡。
三、欧洲的崛起是因为其处于全球交换网络的中心
在美洲和欧洲的航路被打通后，前所未有的全球交换体系形成了，位于大西洋沿岸的欧洲恰好处于这个交换网络的中心位置。另一方面，欧洲的社会体制又十分鼓励交换和创新。
1. 交换最频繁的地方，就是最容易产生创新的地方
无论是古代还是现代，创新的产生都和“交换”相关。商品和知识交换最频繁的地方就是“交换枢纽”，这是最容易诞生创新的地方。
【案例】
农业社会最重要的“交换枢纽”是美索不达米亚地区，这里是人类文明的起源地之一，也是农业社会最为发达的地区之一。而在美洲和欧洲的航路被打通后，全球交换中心从美索不达米亚转移到了西欧，欧洲因此成为了交换和创新的源泉。
2. 欧洲的社会制度鼓励交换和创新
除了地理位置的原因以外，欧洲本身的经济和社会制度，是一套鼓励商业交换的制度，所以能够有效地推动知识的交换和创新。
【案例】
中国地处太平洋沿岸，同样有机会成为世界交换体系的中心。但由于过于依赖贡赋制度，因此并不鼓励商业的发展，商人得不到尊重，交换和创新都被强行抑制了。而欧洲国家由于国土面积小，必须依靠商业税收获取经济收入，因此鼓励商业的发展，这种体制本身就更容易推动交换和创新。
金句
1. 人类真正的特别之处，不在于我们每个个体，去跟其他动物的个体相比有多大的优势。而是说，我们这个物种之间相互关联、相互作用的方式，跟其他物种完全不同。人类很幸运地掌握了符号语言，拥有了一个连接在一起的“集体大脑”。
2. 16世纪，欧亚大陆和美洲大陆之间建立起了交换关系，一个人类从没见过的、真正的全球交换网络出现了。而欧洲，非常幸运地处于这个全球交换网络的中心。
3. 知识交换的规模越大，频率越高，就越容易产生创新。
4. 在北上广这些“交换枢纽”当中，我们有机会见识到各种各样的思想碰撞，在参与这些碰撞的过程之中，我们就有更高的概率完成创新。信息交换本身，就是一笔宝贵的财富。
撰稿：汪花生
脑图：摩西
讲述：孙潇
