25日早离开额济纳旗旗府所在地，直奔新疆的东大门哈密。全新的京新高速是我国以北京为中心点的自北向西七条放射线的最后一条，其中内蒙的巴彦淖尔至新疆的哈密段是2017年连通的，这段路是世界最长的沙漠高速公路。之前北京去往新疆，要从河西走廊的武威、张掖和嘉峪关进入，而今的巴彦淖尔至哈密的沙漠高速公路的贯通，一下子缩短了1000多公里的里程。
这是条在数百公里茫茫无人区中、生生开出的一条路，两旁忽尔是一望无际的沙漠，忽尔是一览无余的戈壁，笔直的高速公路直通西方的天际，大地是如此辽阔苍茫。就这样一辆车前后无伴地孤独行驶了七八个小时，进入甘肃、进入新疆，在一个叫骆驼圈子的地方与G30连霍高速汇合，随后我们在哈密下高速，未进市区右转沿省道S203从南向北翻越东天山。
天山横卧新疆全境，东段位于哈密境内，人们习惯称其为东天山。翻越东天山的路是曲折的盘山路，路旁是嶙峋的石山和河谷，过了寒气沟则豁然开朗，天山松林和草原风光一直陪伴在车窗两侧。在东天山垭口有一座庙宇叫天山庙，庙前矗立起一座高大的班超铜像，纪念他穿越天山征战匈奴立下的赫赫战功，只可惜我们到访时，因天山下雪，通往天山庙的公路已封闭。
哈密有新疆东大门之称，中原政权对西域的管辖首先就是要占据此地，这儿自然是历代兵家必争之地。
东天山的南边就是巴里坤哈萨克自治县，巴里坤系蒙古语“虎前爪”之意，以地势险要取名。巴里坤古称蒲类国，历史上大月氏、匈奴、乌孙、柔然、突厥等古代少数民族政权都先后统治此地。中原政权早在西汉时亦行使过有效的管辖，玄奘取经时就还在这儿短暂停留。巴里坤是清朝前期平定准噶尔叛乱的西域指挥中心，直到乌鲁木齐城建立之后，才被取代。
今天的巴里坤还保留着一座古城。古城背靠天山，面对浩渺无垠、一碧万倾的巴里坤草原，皑皑白雪的天山，像古城屏风，佑护着这一片草肥水美。
我们26日一早沿着古城步行游览，古城除复建的几座城门外，还时断时续地保留着清朝时期的古城墙，和尚在修复中的清代民宅和粮仓等旧物，地藏寺和仙姑庙足见汉文化的影响。
离开巴里坤，经过一处处峰火台和关隘，我们把目的地定为新疆昌吉回族自治州吉木萨尔县，去找寻北庭故城遗址。了解历史的人知道，唐朝在天山南北设立了二个都护府，安西都护府和北庭都护府，同期唐朝在公元668年灭掉高句丽后在平壤也设立了安东都护府。
都护府是中央设立在地方的最高行政和军事机构，安西都护府是唐太宗为加强对西突厥地区的管理，公元640年在高昌设立的，公元702年武则天为了进一步巩固西北边疆，又在庭州设立了北庭都护府，管辖天山以北包括阿尔泰山和巴尔喀什湖以西的广大地区。
北庭都护府的设立一时间提携万里、社会安定，这儿成了西北地区的中心。武则天在历史上褒贬不一，死后的墓碑亦空无一字，自留后人任意评说，其取得的功绩却彪炳千秋。路过此地，我一定要踏上这曾经的政治中心，感受它昔日的繁华。
寻找北庭故址颇废周折，导航指引的路，因修路封闭几次折返，在行人的指引下终于来到了北庭故址景区。我们先参观了世界文化遗产的北庭高昌回鹘佛寺遗址，巨大的土丘四周有许多佛龛，佛龛中的塑像和壁画都已毁损，从残破的遗迹中能看出当日的辉煌。
北庭高昌回鹘佛寺遗址，坐落于北庭故城之西，是回鹘人于公元866年在此建立政权后修建的，是北庭故城的附属建筑，北庭故城遗址呢？在空无一人的若大景区内，我独自向前寻找，大约千米之后，发现了几处高起的土堆，这正是故城的城恒。
寂寥的故城不见一处建筑遗迹，早已是荒草一片，城外有一片成熟尚未收割的高粱，曾经的辉煌早已烟飞灰灭，转化为历史在书中被后人一代代铭记。
