球状闪电的成因至今还是个未解之谜，目前所有关于球状闪电的解释，全部都是尚未得到充分验证的假说。此外，尽管有研究团队在实验室里制造出了“球状闪电"，但也只是跟描述中的球状闪电很相似，无法证明它们就是真正的球状闪电。
值得一提的是，迄今为止，全世界就只有中国兰州西北师范大学的研究团队，在2014年意外拍摄到了一段球状闪电的视频以及它的光谱，这份意外的收获给球状闪电的研究提供了一些价值巨大的重要信息。
首先，在这个球状闪电出现之前，正好有一个云地闪电发生在它出现的位置，这表明它是闪电击中地面后引发的。
其次，该球状闪电的光谱信息中显示出了硅元素的谱线，这表明它虽然漂浮在空中，却含有土壤中的元素。也就是说，它的形成及能量来源很可能与硅元素有关。
再就是球状闪电的落点附近的草被烧焦了，这证明了它绝不是一个安全无公害的“光球”，而是一个温度极高的“火球”。
通过以上这些信息可以合理地推测，球状闪电的成因可能是：闪电击中地面的土壤后，二氧化硅中的氧气被分离，转化成了纯硅颗粒，并以类似“烟雾”的形式升到了半空。这种“纯硅的烟雾团”冷却后凝结成了气溶胶漂浮在空中，由于里面硅颗粒具有很高的活性，于是就在某种特定条件下开始缓慢燃烧，并释放出光和热了。
这种推测被称为“蒸发硅假说”，最早是新西兰的两位科学家于2000年提出的。
基于这种假说，2007年有一支研究团队通过用电弧来蒸发纯硅的方式，成功地在实验室里制造出了能维持几秒的小火球，这充分表明了这一假说在逻辑上是成立的。而中国拍摄到的球状闪电光谱，则使“蒸发硅假说”成为了目前最具说服力的假说。
但无论如何，蒸发硅假说目前仍然还是个假说，仅凭现有证据尚不足以断定球状闪电就是这样形成的。
至于球状闪电和普通闪电有何不同，它们最大的区别就是：雷电是十分常见且具有一定预测性的自然现象；而球状闪电是极其罕见、无法预测的自然现象，谁也不知道它会在什么时候出现在哪里。
两者在特性上的区别则是：闪电是电弧放电现象，存在时间很短，转瞬即逝，但发生的频率很高；而球状闪电是偶发现象，存在时间较长，且至今还不确定它究竟是不是一坨漂浮的电弧，从目前的掌握的信息来看，它很可能只是一个火球而已。
